浜の朝

朝、納屋の戸口で、ミラベルが、鉤で、マーロウの左の人差し指を、ちょんと突いた。

一滴を、自分の唇に。もう一滴を、オスカの唇に。

『おはよう、ミラベル』

「おはよう、オスカ」

布は、ベルの焚き火へ。

ミラベルは、くるりと背中を向けた。マーロウは、うしろから、ミラベルを抱いた。

『六十三！』

今日は、はっきり、口に出した。

「…数えるな」

杭の列から、ベルが、歩いて戻ってきた。

『今朝も、増えました。浜の草の、いちばん下の端まで、水が来ています』

「春の高さか」

『あと、指の関節、一つです。…ただ、底の主の池のところだけは、まだ、深いままです。杭が、届きません』

「底の主の、池か」

ベルは、それから、焚き火のほうへ、布を燃やしに行った。

『嬢ちゃーん！　エマの朝ごはん、行こー！』

納屋の奥から、ウィラが、エマの綱を引いて出てきた。ミラベルが、綱の端を、片手でつかんだ。いつもの朝だった。

「おれも行く。帝都に発つ前に、春の高さの海を、見ておく」

『でーと？』

「違う」

『嬢ちゃんとエマつきの、でーと』

浜は、朝の光で、緑に光っていた。

ドンは、もう、いなかった。ゆうべ、南へ帰った。沖は、静かだった。

エマは、浜に降りると、やっぱり、草のほうへ走った。ウィラとミラベルが、二人で綱を持って、ずるずると、ついていった。

マーロウは、少し離れた乾いた岩に、腰を下ろした。

草は、浜の北の端から、手のひらを広げたような形に、生えそろっていた。ドンの手の形だった。その指の先のあたりは、もう、朝の海に、浸かりかけていた。

エマは、乾いたところの草を食べ終えると、濡れた草のほうへ、首を伸ばした。

「エマ、そっちは、だめ」

ウィラが、綱を引いた。エマは、少しだけ戻って、また、首を伸ばした。いちばん先の、いちばん柔らかい、若い草のほうへ。

ミラベルは、濡れた砂の手前で、止まった。いつものように。綱を、ウィラに渡した。

『嬢ちゃん、あたし、ここまで。…エマ、引っぱりすぎないでね』

「分かってる」

ミラベルは、一歩、下がって、岩の上のマーロウに、手を振った。

マーロウは、振り返さなかった。ミラベルは、それでも、うれしそうに、もう一度、振った。

エマが、若い草を、一口、食べた。

もう一歩、踏み出した。

その足もとの砂が、崩れた。

乾いた底だったころ、そこには、底の主が眠っていた。這い出したあとに、大きな池が残った。池は、今、海の下にあった。浅い海の中に、そこだけ、深い穴が、口を開けていた。

エマの前脚が、穴の縁から、滑り落ちた。エマが、驚いて、鳴いた。重い体が、ずるりと、深い水のほうへ、引きこまれた。

綱が、ぴんと張った。

ウィラが、エマの名前を、叫んだ。

ウィラは、綱を、離さなかった。

両手で、握りしめたまま、足を、濡れた砂に、踏んばった。砂が、崩れた。

「ウィラ！　綱を離せ！」

マーロウが、岩から、跳ね起きていた。

ウィラは、振り向かなかった。

『やだ！』

ウィラの声だった。

『十一頭、見送ったの！　名前つけたのに、見送っただけだったの！　…今度は、離さない！』

エマの体が、穴の中へ、沈んだ。

綱ごと、ウィラが、引きずりこまれた。

赤茶の髪が、一度、水面に浮かんで、渦の中に、消えた。

マーロウは、走っていた。けれど、岩から、波打ち際までは、遠かった。

ミラベルは、波打ち際の、一歩手前にいた。

考えるより先に、体が、そう動いていた。

濡れた砂を、蹴った。

いつも、水に足をつけなかった体が、海に、飛びこんだ。

次の瞬間、穴の上の海から、白い湯気が、しゅうっと、噴き上がった。

機械が止まってから、六十七日目の朝だった。

第二章 了