アカリ

夜、東の縁に、焚き火が、いくつも、燃えた。

坂の下の水際で、獣たちが、まだ、水を、飲んでいた。何千もの背中が、星の光の中で、ゆっくり、上下していた。

山のような一頭は、水際に、腹ばいに、なっていた。シオが、その横で、眠っていた。

セラフィナの船が、縁に、降りてきた。

梯子を、リーネと、エステルが、駆け下りてきた。

『ウィラ！』

「リーネ！」

リーネは、ウィラの腰に、ぶつかった。それから、ウィラの手を、取った。手のひらが、すり切れて、血が、にじんでいた。

『…いたい？』

「いたい」

『ヴェスタさんに、言いつける』

「言いつけて」

ウィラは、笑った。笑うと、腕が、また、震えた。

エステルが、水際の、山のような一頭を、見ていた。

「ねえ。…あの子、名前、ある？」

ヒルデが、焚き火の前で、首を、横に、振った。

『ない。…獣に、名前は、つけん。つけると、殺せなくなる』

「殺さないんでしょ」

『…殺さん』

エステルは、リーネを、見た。

「リーネ。…つけていい？　あたし」

『いいよ』

リーネは、すぐに、言った。

『エステル、何か、持ってくるって、言ったでしょ。…名前、持ってきて』

エステルは、灯りを、胸に、抱えた。中で、一の粒が、白く、光っていた。

「…お腹が、灯りみたいだったから」

エステルは、水際の、大きな背中に、向かって、言った。

「アカリ」

大きな耳が、ぴくりと、動いた。

ヒルデが、鼻を、鳴らした。

『もう、殺せんな』

ドミニクが、船を、縁に、つないでいた。焚き火の明かりの中で、帆の布の、破れたところを、縫っていた。

ウィラは、その横に、座った。

『この船にも、名前が、要る』

ドミニクは、縫う手を、止めずに、言った。

『三百年前の名前は、船首に、彫ってあったんだろうが、削れて、読めん。…一番に乗った者が、名をつける。船乗りの、決まりだ』

「あたしが？」

『おまえが、一番に、乗った』

ウィラは、つぎはぎの帆を、見上げた。

長いこと、見ていた。

それから、言った。

「…考えとく」

言ってから、自分で、吹き出した。

ドミニクが、怪訝な顔を、した。

「ごめん。…父さんの口癖」

『長いのか』

「すっごく、長いの」

ドミニクは、編んだ髭を、指で、しごいた。

『待つのは、得意だ。…三百年、待った船だ』

夜更け、ウィラは、オスカを、探した。

オスカは、水際に、座っていた。水から、半歩、離れて。

水の中で、ヨカの青い光が、ゆっくり、脈打っていた。白い根が、ときどき、水際の獣の口に、入っては、戻ってきた。まだ、腹に、少しだけ、光を、残した獣が、いたのだった。

ウィラは、オスカの横に、座った。

『ウィラ』

オスカが、言った。水を、見たまま。

『あたし、ここに、残る』

ウィラは、すぐには、何も、言えなかった。

『獣、また、来る。東から。…ヒルデは、十年、ここにいる。ヨカも、ここに、いたほうが、いい』

「ヨカは、海壁の街の、子だよ」

『うん。…でも、海壁の街の棚は、もう、空っぽ』

オスカは、開いたままの両手を、膝の上に、置いた。

『ヨカは、あたしが、見てる。…見てるって、言った。だから、ヨカのいるとこに、いる』

「…自分で、決めたの」

『決めた。…ミラベルの、指示』

オスカは、少しだけ、笑った。

『守りたいものは、自分で、決めて。…ミラベルが、ベルに、言ったんでしょ。ベルが、教えてくれた』

ウィラの目の奥が、熱くなった。

「…さみしい」

『あたしも』

「毎年、来る」

『来て。…リーネも。エマも』

ウィラは、オスカの肩に、頭を、ぶつけた。ごつん、と。

オスカは、少し、驚いて、それから、動かなかった。

朝、リーネとウィラが、焚き火の前で、指を折った。

『にひゃく、はちじゅう、さん』

「二百八十三」

少し離れて、ドラグが、東の空を、見ていた。口が、小さく、動いた。

今度は、ウィラにも、聞こえた。

ロズリン・モーテンセン。

ドラグは、振り向いて、ウィラが聞いていたのに、気づいた。

『…聞こえとらんな』

「聞こえてない」

ウィラは、すまして、言った。

機械が止まってから、二百八十七日目の、朝だった。

第二十九章 了