帆

船は、走った。

つぎはぎの帆が、風を、はらむたびに、古い板が、きしんだ。舳先が、水を、切った。白い泡が、両側へ、分かれていった。

ウィラは、船べりに、つかまっていた。顔に、しぶきが、かかった。

「…しぶきなら、始まらない」

自分に、言い聞かせるように、言った。

船のうしろの水の中を、青い光が、ついてきていた。ヨカだった。白い根を、長く、流しながら。

オスカが、船尾で、それを、ずっと、見ていた。

窪地の真ん中あたりで、風が、止まった。

帆が、しぼんだ。だらりと、垂れた。

船が、遅くなった。止まりそうになった。

『櫂だ！』

ドミニクが、叫んだ。

噛む兵だった五人が、櫂を、水に、入れた。漕いだ。船は、少しだけ、進んだ。

けれど、遅かった。粒を噛んでいたころの、十倍の力は、もう、なかった。

ドラグが、上着を、脱いだ。

「貸せ」

オークの腕が、櫂を、握った。一漕ぎで、船が、ぐんと、前へ出た。

それでも、東の縁は、まだ、遠かった。

『…昼過ぎに、着くって』

ウィラは、セラフィナの言葉を、思い出していた。早いものは、昼過ぎに。

もう、日は、真上に、近かった。

ニコが、船べりに、しゃがんでいた。耳を、甲板の板に、当てていた。

『…ナナ』

ニコが、言った。

『ナナが、起きた。…下から、押すって』

「ナナ、昼は、上に、来られないんでしょ」

『上には、来ない。…いちばん下から、押すって。日の、届かないとこから』

船の下で、海が、低く、鳴った。

とん。

窪地の底から、何かが、海を、持ち上げていた。大きな、うねりが、船の下を、東へ、走った。

船が、うねりに、乗った。

帆は、しぼんだままだった。それでも、船は、走りだした。風のときより、速く。

ヨカの青い光も、うねりに乗って、ついてきた。

ドミニクが、舵を、握ったまま、笑った。笑いながら、泣いていた。

「…海が、押しとる。親父の親父の、そのまた親父の、話のとおりだ」

ドラグが、櫂を、置いた。汗を、腕で、拭った。

それから、ウィラの横に、来た。

「…今朝」

ドラグは、東を、見たまま、言った。

「言うたか、と、訊かんのか」

『聞こえなかった。…聞こえないふり、したから』

「そうか」

ドラグは、少しだけ、笑った。

「三十三回目だ。…帰ったら、線が、三十三本、ないと、困る」

ミラが、舳先に、立っていた。

金属の目が、細くなっていた。

『…光ってる』

ミラが、言った。

東の縁が、近づいていた。縁の上の空が、黄色く、濁っていた。土煙だった。

『いっぱい。…数えられない。お腹、みんな、光ってる』

ミラは、木の指を、開いた。閉じた。

『それから。…山が、光ってる』

「山？」

『縁の、上。いちばん、奥。…山みたいな、一頭。お腹が、灯りみたい』

ウィラの背中が、冷たくなった。

『みんなの光が、それに、合わせて、光ってる。…どくん、どくん、って』

孤独の大地で、ゲルダが、言ったことだった。ほかの全部が、あれに、合わせてる。

シオも、そうだった。

東の縁の、坂の下に、船が、着いた。

波打ち際に、オークが、並んでいた。三十人ほど。ゾルの家の者たちだった。

その真ん中に、ヒルデが、立っていた。太い三つ編みを、背中に、垂らして。牙の金の輪は、一つ、欠けたままだった。

横に、シオが、いた。焼けた塩の背中が、日を、受けて、白く、光っていた。

『来たか』

ヒルデは、ウィラを、見た。

『遅いぞ。…ウィラ・ケイン』

「船で、来た。走る船で」

『知っとる。…縁から、見えとった』

ヒルデは、坂の上を、見上げた。

縁の上に、土煙が、立っていた。

その中から、最初の獣たちが、こぼれるように、坂を、下りてきた。犬ほどの、小さな獣。何百。そのうしろに、錆色の板の、目のない獣。焼けた塩の背中。口から、白い光を、吐く獣。

『殺すな、と、おまえは、言うんだろう』

「言う」

『わしも、言う』

ヒルデは、牙を、見せて、笑った。

『…水の飲み方を、教えるのは、わしの、仕事だ』

オークたちが、波打ち際に、並んだ。

盾で、受けずに。横から、押し返して。

ウィラとオスカが、坂の途中に、立った。半分この剣を、二人で、握って。刃の腹で、ほんの少しだけ、当てて。半歩。

ベルが、犬ほどの獣を、三頭ずつ、抱えて、坂の上へ、放り返した。

押し返しきれなかった獣が、波打ち際まで、来た。首を、下げた。口を、水に。

その口に、水の中から、白い根が、するりと、入った。

獣の腹の光が、外側から、消えた。

獣は、ぶるっと、体を、ふるわせて、水を、飲んだ。腹は、もう、光らなかった。

「…ヨカ！」

オスカが、叫んだ。

一頭。また一頭。根が、伸びるたびに、腹の光が、消えていった。

けれど、坂の上からは、まだ、まだ、こぼれてきた。

縁の上で、地面が、鳴った。

土煙が、割れた。

山が、動いていた。

焼けた塩が、何層にも、重なった背中。割れ目が、赤く、光っていた。脚は、壁の根の柱より、太かった。頭が、縁の上に、出てきた。

腹の奥で、白い光が、灯りのように、脈打っていた。

どくん。

坂じゅうの獣の腹が、それに合わせて、光った。

『…あれ』

ミラが、船の舳先で、言った。

山のような一頭が、坂を、下りはじめた。一歩ごとに、坂が、崩れた。

まっすぐ、水のほうへ。

その前に、シオが、出た。

機械が止まってから、二百八十六日目の、昼過ぎだった。

第二十七章 了