一番に

二晩、ドンは、歩いた。

昼は、乾いた土地に、膝を、ついて、休んだ。舟の上に、ドンの、もう片方の手が、屋根のように、かぶさった。日陰は、ほんのり、しょっぱい匂いがした。

二度目の夜明け、舟の端で、ドラグが、東の空を、見ていた。

口が、小さく、動いた。

ウィラには、聞こえなかった。聞こえないふりを、した。

リーネが、指を、折った。

『にひゃく、はちじゅう、に』

「二百八十二」

そのとき、ニコが、身を、乗り出した。

『見えた！』

窪地が、青かった。

ひと月前、ここを発った朝、海は、底から、建物の、三階ぶんと、少しだった。いまは、窪地の深さの、四分の一ほどまで、海が、来ていた。上へ行くほど、窪地は、広い。そのぶん、海は、大きかった。向こう岸は、やっぱり、かすんでいた。

坂の途中に、ベルが打った杭が、あった場所。そこも、もう、水の下だった。

「…ベル。杭」

『見えません。…ひと月で、建物の、二十階ぶんほどです』

ベルは、平らな声で、言った。それから、少しだけ、口の端を、上げた。

『一番が、見たら、五回、転がります』

海の上に、船が、何隻も、浮いていた。三百年前の、船の、骨。

その中で、一隻だけ、動いていた。

いちばん大きな、船だった。骨組みの帆柱に、つぎはぎの布が、張ってあった。白い布、灰色の布、天幕の布。風を、はらんで、ふくらんでいた。

船は、海の上を、走っていた。

光の柱は、なかった。粒の灯りも、なかった。風だけで、走っていた。

「…走ってる」

ウィラの声が、震えた。

「ほんとに、走ってる」

ドンが、窪地の西の縁に、膝を、ついた。

縁には、天幕が、いくつも、並んでいた。セラフィナの船が、低く、浮いていた。

梯子を、まっさきに、駆け下りてきたのは、エステルだった。

「リーネ！」

リーネは、舟から、降ろしてもらうと、走った。外套の前から、灯りを、出しながら。

二人は、天幕の前で、ぶつかるように、止まった。

『…返す』

リーネは、灯りを、両手で、差し出した。

『次に、会うとき、って、言ったから』

エステルは、灯りを、受け取った。中で、一の粒が、白く、光っていた。

「…ちゃんと、持ってきたね」

『一回も、落とさなかった』

「知ってる。リーネだもん」

エステルは、灯りを、胸に、抱えた。それから、リーネの手を、ぎゅっと、握った。

「じゃあ、次は、あたしが、会いに行く。海壁の街に。…今度は、あたしが、何か、持っていく」

セラフィナが、梯子の上から、二人を、見下ろしていた。焼けた跡の残る、左の手を、手すりに、置いて。

大きな船が、縁に、寄ってきた。

舳先に、ドミニクが、立っていた。黒い髭を、細く、編んで。日に焼けて、前より、ずっと、黒かった。

『ウィラ・ケイン！』

ドミニクの声が、水の上を、渡ってきた。

「ドミニク！　走ってた！　見たよ！」

『見たか！』

ドミニクは、帆を、指さした。

『帆は、布の寄せ集めだ。舵は、一から、削った。錨は、まだない。…それでも、走る。親父の親父の、そのまた親父の、結び方で』

船乗りだった九人が、帆の綱を、引いていた。噛む兵だった五人が、櫂を、握っていた。十四人とも、笑っていた。

セラフィナが、梯子を、降りてきた。

笑っている者は、もう、いなかった。

『今朝、空から、見てきました』

セラフィナは、東を、見た。窪地の、かすんだ、向こう岸を。

『東の縁の、外。地平線まで、群れです。…土煙が、空まで』

「着くのは」

『早いものは、昼過ぎに。…東の縁に』

「ヒルデさんは」

『東の縁です。ゾルの家の者と。…シオも』

ウィラは、窪地を、見た。

東の縁は、遠かった。窪地の、いちばん広いところの、向こう側だった。

「ドン。…向こうまで、歩ける？」

ニコが、ドンの胸に、手のひらを、向けた。触れない、ぎりぎりのところで。

『縁を、回ったら、三日。…海の中は、深すぎて、歩けないって』

「三日じゃ、間に合わない」

ウィラは、唇を、噛んだ。

ヨカは、ドンの胸の中だった。

ドミニクが、舳先から、飛び降りた。浅いところに、縄の跡のついた手で、船を、つないだ。

『おれの船なら、昼までに、向こうへ、着く』

ドミニクは、ウィラの前に、立った。

『風が、東へ、吹いとる。朝から、ずっとだ』

ウィラは、ドミニクを、見上げた。

ドミニクは、編んだ髭を、指で、しごいた。

『船が、動いたら、一番に、乗せてやる。…そう、言ったな』

「…言った」

『船頭の約束だ』

ドミニクは、船の梯子を、顎で、指した。

『乗れ。ウィラ・ケイン』

ウィラは、梯子を、のぼった。

一番に。

甲板は、古い板だった。乾いた底の、三隻の船と、同じ匂いがした。

オスカが、続いた。ベル。ミラ。ニコ。最後に、ドラグが、梯子を、きしませて、のぼってきた。

リーネは、セラフィナの船に、残った。エステルと、並んで、手すりに、つかまっていた。

『上が、あたしたちの、番！』

「下が、あたしたちの、番！」

ウィラは、叫び返した。

ドンが、海に、両手を、沈めた。

胸の中の、青い光が、腕を、下りていった。手のひらから、水の中へ、すべり出た。

ヨカだった。

白い体が、窪地の、新しい海の中で、ふうっと、ふくらんだ。

オスカが、船べりから、身を、乗り出した。手は、水に、つけなかった。

「ヨカ。…ついてきて」

白い根が、一本、船の腹に、そっと、触れた。

ドミニクが、舵を、握った。

『帆を、上げろ！』

つぎはぎの帆が、風を、はらんだ。

三百年前の船が、東へ、走りだした。

機械が止まってから、二百八十六日目の、朝だった。

第二十六章 了