半歩

シオが、山のような一頭の、胸に、頭から、ぶつかった。

どん、と、坂が、揺れた。

シオの脚が、塩の地面に、めりこんだ。焼けた塩の背中が、きしんだ。

山は、止まらなかった。一歩。シオの体ごと、押して、下りてきた。

シオの脚が、うしろへ、すべった。もう一歩。波打ち際まで、あと、十歩。

「シオ！」

セラフィナの船の上から、リーネの声が、降ってきた。船は、いつのまにか、坂の上の空に、浮いていた。

『…シオ。踏ん張れ』

ヒルデが、走った。

シオの横から、山の鼻先に、組みついた。牙の金の輪が、日に、光った。

ドラグが、反対側から、組みついた。

「止まれ！」

ゾルの家の者たちが、山の脇腹に、肩を、当てた。三十人。押し返そうとして、押し返せずに、それでも、足を、ずらさなかった。

山の歩みが、遅くなった。

止まらなかった。

『喉の、奥』

船の舳先で、ミラが、言った。

『結び目。…喉の、奥。いちばん、光ってる』

ウィラは、山の頭を、見上げた。

大きすぎた。口だけで、荷車が、何台も、入りそうだった。

止められない。

ウィラは、それだけ、分かった。

止められないなら。

「…止めなくていい！」

ウィラは、叫んだ。

「水の、すぐ上で、頭を、止めて！　口を、開けさせて！」

ドラグが、山の鼻先に、しがみついたまま、ウィラを、見た。

『口を、開けたら、飲むぞ！』

「飲む前に、ヨカを、入れる！」

ウィラは、自分でも、驚くほど、大きな声で、言った。

「水より、先に！」

山の頭が、下がった。水を、飲もうとして。

ドラグとヒルデが、鼻先を、下から、押し上げた。頭が、水の、手のひら一枚ぶん、上で、止まった。

口が、開いた。

ウィラは、坂を、蹴った。

ドラグの肩を、踏んだ。それから、山の、下の顎の縁に、跳び移った。

目の前に、口の中が、あった。濡れた舌の根。その奥で、白い光が、どくん、と、脈打っていた。

口が、閉じはじめた。

上の歯が、降りてきた。

ウィラは、剣を、横に、寝かせた。刃の腹を、上に、向けて。刃先は、どこにも、触れないように。

受けるな。横から、当てろ。ガルドに、そう、教わった。

でも、今は。

「…受ける！」

上の歯が、刃の腹に、落ちてきた。

重かった。

腕が、肩から、抜けそうだった。膝が、顎の上で、折れかけた。錆びない剣は、少しも、曲がらなかった。曲がりそうなのは、ウィラの腕だった。

「…っ」

そのとき、うしろから、柄の頭を、誰かが、挟んだ。

開いたままの、両の手のひらで。

オスカだった。

『半分こ』

オスカが、言った。顎の上で、ウィラの背中に、胸を、つけて。

『重いのも、半分こ』

「…うん！」

二人の腕の上で、上の歯が、止まった。

水の中から、白い根が、伸びてきた。

何十本も。水の面を、離れて。山の、開いた口へ。

ヨカの根は、ウィラの足もとを、すり抜けた。濡れた舌の上を、喉の奥へ、するすると、入っていった。

どくん。

光が、一度、強くなった。

それから、外側から、消えはじめた。

腹の、いちばん外の光から。一枚ずつ、灯りを、消していくように。

最後に、喉の奥の、白い光が、ふっと、消えた。

山が、動きを、止めた。

坂じゅうの獣が、止まった。

犬ほどの獣も。錆色の板の獣も。焼けた塩の背中も。いっせいに、腹の光が、消えた。何百。何千。坂の上から、縁の外まで。

『…消えた』

ミラが、言った。

『みんな。…いっぺんに』

上の歯が、ゆっくり、持ち上がった。

ウィラの腕から、重さが、抜けた。膝が、崩れた。

顎の縁から、すべり落ちた。下は、水だった。

大きな手が、ウィラの襟を、つかんだ。

ドラグだった。片腕で、山の鼻に、しがみついたまま、もう片方の腕で、ウィラを、乾いた坂の上へ、放り上げた。

オスカも、ベルに、受けとめられていた。開いた手のひらは、二つとも、乾いていた。

「…濡れてない」

ウィラは、坂に、仰向けに、転がったまま、言った。

「…濡れてないよ」

山のような一頭が、膝を、折った。

それから、首を、下げて、水を、飲んだ。

腹は、もう、光らなかった。ただ、ごくり、ごくりと、喉が、鳴った。

その横で、シオも、水を、飲んでいた。二つの大きな背中が、並んでいた。

坂じゅうで、獣たちが、水際へ、下りていった。ヒルデが、その真ん中で、声を、張った。

『ゆっくり飲め！　押すな！　海は、逃げん！』

ゾルの家の者たちが、笑いながら、獣を、並ばせていた。

ドラグが、ウィラの横に、来た。

しばらく、何も、言わなかった。

それから、大きな手を、ウィラの頭に、置いた。

「…三度目だ」

『数えてるの』

「数えとらん」

ドラグは、そっぽを、向いた。耳の先が、赤かった。

坂の下で、ドミニクが、船べりから、身を、乗り出していた。

『ウィラ・ケイン！　一番に、乗せたぞ！』

ウィラは、仰向けのまま、腕を、上げた。腕は、まだ、震えていた。

「一番に、降りた！」

ドミニクが、吹き出した。十四人の船乗りが、甲板で、笑い転げた。

空の上で、角笛が、一回、長く、鳴った。

リーネだった。

機械が止まってから、二百八十六日目の、夕方だった。

第二十八章 了