谷へ

「東の谷まで、どのくらい？」

ウィラが、訊いた。

ヴァレリアが、甲板の手すりに、地図を、広げた。

『ここから、南西へ。私の船で、一日だ』

「管は、その谷から、ここまで、来てるんだよね」

『塩の下を、北東へ、まっすぐ』

エミルが、言った。地図の上に、指で、線を、引いた。

『谷で、横の線を、開ければ、水は、ここまで、流れてくる。…おととしの冬から、去年の夏まで、流れてたみたいに』

「じゃあ、行く」

ウィラが、言った。グレイが、うなずいた。

『行け。…今日のうちに、発て』

行くのは、エミルと、ウィラと、オスカ。剣を、半分こで持つ二人が、要った。

『前に、管を閉じたとき、ミラベルが、剣を、押したの』

エミルが、言った。

『あたしの手で、引いて。あの人が、押して。…錆びない金属は、その剣でしか、刻めないから』

ウィラは、背中の剣の柄に、触れた。

ミラベルの剣。ガルドが渡して、ミラベルが持って、オスカに残した剣。

「…今度は、あたしたちが、押す」

『押す』

オスカが、うなずいた。

マティアスも、一緒に、行くと言った。両手は、まだ、少し、白かった。

「管の継ぎ目から、水が、しみ出しているかもしれません。…凍らせる者が、要ります」

空は、グレゴール。グリフォンで、船の上を、飛ぶ。

リーネは、ウィラの外套の袖を、つかんで、離さなかった。

『あたしも、行く』

「リーネは、ここ」

『なんで』

「ナナに、数えてあげて。…毎朝。ナナ、ひとりで、待ってたんだから」

リーネは、唇を、とがらせた。

塔の入り口の暗がりで、黒い水が、少しだけ、揺れた。

リーネは、そっちを、見た。それから、ウィラを、見た。

『…ナナに、数える』

「うん」

『ウィラも、数える？』

「数える。谷で。…同じ数」

リーネは、外套の前から、握った手を、出した。印のない粒。父さんの粒。

『これは、あたしが、持ってる』

「うん。持ってて」

ウィラは、首の袋に、触れた。ミラベルの粒が、入っていた。

「あたしは、こっち。…二人とも、一緒にいるから」

ドラグは、ロズリンの横に、立っていた。ケイルを、太い腕に、抱いて。

『隊長は、行かないんですね』

「おれが行っても、刻めん」

ドラグは、チビの頭を、大きな指で、そっと、撫でた。

「…それに、横に、おる、と、言った」

ロズリンは、帳面を、胸に、抱いた。それから、ドラグの腕に、自分の腕を、からめた。何も、言わずに。

船は、南西へ、飛んだ。

塩の平野が、終わった。乾いた土が、続いた。ひび割れて、白い粉を、吹いていた。昔の街の瓦礫が、ところどころ、砂から、突き出ていた。

夜、ウィラは、甲板で、膝を抱えずに、座っていた。背中を、帆柱に、つけて。

エミルが、隣に、来た。

『…母さんに、また、会える』

エミルが、言った。

「お母さん、どんな人」

エミルは、少し、考えた。

『怒鳴る。塩を掘る。手が、しょっぱい』

エミルは、笑った。

『…あたしが、熱で、運ばれたとき。母さん、墓を、一人で、掘ったんだって。中は、塩と、あたしの掘り棒だけ』

ウィラは、黙って、聞いていた。

『帰ったら、墓から、掘り棒を、掘り出してくれた。…掘り返すほうが、掘るより、ずっといいって』

次の日の夕方、行く手の地平に、白い崖が、二つ、見えた。

高さは、五十メートルほど。門の柱のように、向かい合っていた。そのあいだに、細い谷が、口を、開けていた。崖が、夕日を受けて、うっすらと、赤く、光っていた。

東の谷だった。帝国の塩の、半分が、ここから出る。

船が、谷の西の口に、降りた。

柵の前で、女が一人、腕を組んで、立っていた。

人間だった。五十を、少し過ぎたくらい。白髪まじりの茶色の髪を、頭のてっぺんで、一つに、まとめていた。腕が太く、手のひらが、塩で、ひび割れて、白かった。

ヘルガ・ハーグレイヴ。エミルの母だった。

ウィラは、声を聞く前から、この人には、逆らわないでおこう、と思った。

エミルが、光の柱から、降りた。

ヘルガは、動かなかった。

『…また、帰ってきたのかい』

「ただいま、母さん」

ヘルガは、十歩を、三歩で、詰めた。塩でひび割れた両手で、娘の背中を、つかむように、抱いた。

『今度は、何をしに来た』

「管を、開けに」

ヘルガの手が、止まった。

エミルは、母親の肩の上で、言った。

「去年、閉じた管。…あたしが、開ける」

ヘルガは、娘の体を、離した。娘の顔を、じっと、見た。

長い、間があった。

『閉じた坑は、開けない』

ヘルガは、言った。

『うちの決まりだよ。…知ってるだろう』

機械が止まってから、二百四十日目の、夕方だった。

第九章 了