七つ

リーネが、梯子を、下りてきた。

外套の袖を、三回まくったまま。目を、こすりながら。

「…なんで、泣いてるの」

ニコは、答えなかった。

ウィラが、言った。

『…音が、しないの。夜中から』

リーネは、ニコの横に、立っていた。

長いこと、黙っていた。

それから、外套の前から、握った手を、出した。印のない粒。父さんの粒。それを、もう片方の手に、持ちかえた。

空いた手のひらを、地面に、つけた。

「…ナナ」

リーネは、地面に、言った。

「呼ぶよ。…名前、呼ぶと、止まるんでしょ。止まって、こっち、向くんでしょ」

リーネは、塩の地面を、叩いた。小さな手のひらで。

いち。

に。

さん。

し。

ご。

ろく。

なな。

「…ナナ」

何も、返ってこなかった。

東の空が、少しずつ、白くなっていった。

リーネは、手のひらを、地面から、離さなかった。

ウィラも。ニコも。

甲板から、オスカが、下りてきた。ベルが。ガルドが。ドラグとロズリンが。グレイの兵たちが、手すりに、並んだ。

誰も、何も、言わなかった。

リーネが、もう一度、叩いた。七つ。

「ナナ。…待ってるよ。あたしたち、待つの、慣れてるから」

それから、もう一度。七つ。

「イーダさんみたいに、待ってるから。…背中、壁につけて」

リーネの声が、震えた。

「だから、返事して。…一つでいいから」

とん。

小さな音だった。

ずっと、ずっと、下から。

ニコが、顔を、上げた。

『…いた』

とん。とん。とん。とん。とん。とん。

七つ。

ニコが、泣きながら、笑った。

『いた！　…ナナが、名前、呼ばれたって！　…それで、起きたって！』

「起きた？」

『みんな、疲れて、止まってたって。トンも、ドンも。…でも、ナナが、名前で、起きたって』

ニコは、地面に、両手を、押しつけた。

『…つながってるって』

「何が」

『水の道。…もう、ちょっとで、つながってたって。最後の、ひと押し、だけだったって』

足もとが、鳴った。

低く。

長く。

窪地の底から、窪地の縁まで。

最初に、噴き上がったのは、いちばん大きな船の、すぐ横だった。

白い塩の床が、割れた。そこから、水が、まっすぐ、空へ、立ち上がった。塔ほどの高さまで。

それから、もう一本。

二隻目の船の、横で。

三本目。四本目。

窪地じゅうで、塩の床が、割れていった。北の端でも。南の端でも。向こう岸の、かすんだ縁の下でも。水の柱が、何十本も、何百本も、朝の光の中に、立ち上がった。

落ちてきた水が、塩の上を、走った。

ウィラは、息を、するのを、忘れていた。

水たまりが、ふくらんだ。ふくらんで、ふくらんで、隣の水とつながった。つながった水が、また、隣の水と、つながった。

白い窪地が、端から、青く、なっていった。

「…海だ」

リーネが、地面に、手をついたまま、言った。

ウィラは、リーネの横に、膝をついていた。声が、出なかった。

いちばん大きな船が、うめいた。

市場がまるごと入るほどの、古い船。三百年、塩の床に、刺さっていた船。

船体の下に、水が、回りこんだ。

船が、揺れた。

それから、ゆっくり、塩の床から、離れた。

浮いた。

船首が、少しずつ、上がっていった。横倒しだった船体が、水の上で、ゆっくり、起き上がった。

甲板の上で、グレイの兵が、声を、上げた。一人。二人。それから、何十人も。

二隻目が、浮いた。三隻目が。

骨組みだけの船は、浮かなかった。水の下に、静かに、沈んでいった。それでも、波が、その骨のあいだを、通っていった。

ロズリンが、帳面を、開いていた。手が、震えていた。字は、震えていなかった。

帝国暦三五〇年、春の終わり。東の大窪地に、海が、帰る。三百年ぶりに。

ロズリンは、そこで、ペンを、止めた。

それから、もう一行、書いた。

呼んだのは、リーネ・グリム・ケイン。七つ。

日が、昇った。

水の柱が、一本ずつ、低くなっていった。噴き上がるのをやめて、湧くように、変わっていった。

窪地の、真ん中の、いちばん深いところで、水が、盛り上がった。

四つの体が、立ち上がった。

ドン。トン。コン。ナナ。

どれも、ひどく、小さくなっていた。トンの体の奥の、青い光は、今にも消えそうだった。コンの氷は、ほとんど、溶けていた。

日の光が、四つの体に、当たった。

「…日が」

ウィラは、立ち上がった。

「トンも、ナナも、日に、弱いのに」

ニコが、首を、横に、振った。

『平気だって』

ニコは、涙を、袖で、拭いた。

『ここは、深いから。…いちばん下は、日が、届かないって。ナナの子たちは、もう、底に、いるって』

四つの体が、ゆっくり、水の中に、沈んでいった。

光る体が、最後に、水の下で、青く、揺れた。

それから、深いところへ、見えなくなった。

『休むって』

ニコが、言った。

『…ずっと、我慢してたから。底で、休むって』

シオが、坂の下の、波打ち際に、立っていた。

新しい海が、シオの、焼けた塩の前脚を、洗っていた。

シオは、首を、伸ばした。

それから、ゆっくり、水を、飲んだ。

腹の中で、何も、光らなかった。

リーネは、やっと、地面から、手を、離した。印のない粒を、両手で、握りなおした。

『…おじさん』

リーネは、粒に、言った。

『海、できたよ』

機械が止まってから、二百五十二日目の、朝だった。

第十五章 了