帝都からの船

それから、十日、海は、朝ごとに指の関節一つ分ずつ、引いた。

春の初めと、同じ速さだった。ベルは、毎朝、杭の数字を刻んで、壁の上に戻ってきた。戻ってくると、ウィラが、壁のいちばん高いところで、それを待っていた。

『一つ分です』

「一つ分！」

ウィラは、毎朝、同じ返事をした。毎朝、嬉しそうだった。

エミルとヘルガは、三日、街にいた。ニムの杏を食べ、ヴェスタに腕を見せ、ガルドの刻んだ白い石の前で、手を合わせた。四日目の朝、提督の船で、東の谷へ帰っていった。

エミルは、船の縁から、掘り棒を高く上げた。

『十二人がそろう日には、行きます！』

それから、もう一度、言い直した。

『…行くよ！　自分で！』

ルーカスは、クララに、二通目の手紙を書いた。

今度は、一枚では足りなかった。字が、大きすぎた。ミアが、紙を三枚、足してやった。

グレゴールは、ドラグの前に、膝をついていた。

『壁の兵に、してください』

ドラグは、グレゴールを見下ろした。背中の布は、もう取れていた。翼のあった場所に、太い傷が二本、残っていた。

「壁の兵は、人の前に立つ」

ドラグは、言った。

「翼のあるなしは、関係ない。…立てるか」

『立ちます』

ドラグは、グロムを振り向いた。グロムが、槍を一本、グレゴールの手に渡した。

その日から、グレゴールは、壁の上に立った。

壁の下の通りで、子どもたちが、壁の上を見上げていた。グレゴールは、それに気づくと、少しだけ、困った顔をした。それから、背筋を伸ばして、前を向いた。

ロズリンが、帳面に書いていた。

グレゴール・ヴァーン、壁の兵になる。見上げられて、困った顔をする。

十日目の朝、納屋の藁の上で、ミラベルが、マーロウの顔を覗きこんでいた。

『ミラベル・グリム・ケインです』

「知ってる」

『忘れないように』

マーロウは、鉤で、左の人差し指を突いた。赤い一滴を、ミラベルの唇に落とした。

納屋の戸が、叩かれた。

「おはよう、父さん。おはよう、ミラベル」

ウィラの声だった。

「朝ごはん、ニムの店。ミアが、豆、煮たって。しょっぱいかも」

ミラベルが、藁の上で、足をばたばたさせた。

『嬢ちゃんが、名前で呼んだ！』

「毎朝、呼んでるだろ」

『毎朝、嬉しいの』

その日の昼、東の空に、船が一隻、見えた。

灰色の、帝国の船だった。

壁の上で、グレゴールが、槍を握り直した。ドラグが、壁の兵を並べた。ミラベルが、マーロウの前に立った。

船は、東門の外の荒れ地に、ゆっくり降りた。

一隻だけだった。砲の筒は、どれも、空を向いていた。

船の腹が、開いた。

最初に降りてきたのは、男だった。

短い灰色の髪。鼻の上を横切る、細い傷。右手にだけ、黒い革の手袋。胸に、錘は下げていなかった。

ヴァルター・ブラントだった。

ミラベルが、目を丸くした。

「…生きてた」

『生きている』

ヴァルターは、言った。いつもの、低い、よく通る声だった。

『陛下の前で、一晩、話した。谷のことと、十二の家の者のことと、二百八十九名のことを。…数えた話をしただけだ』

その後ろから、女が一人、降りてきた。

銀の髪を、顎の線で、まっすぐに切りそろえていた。薄い灰色の目。手袋は、していなかった。

皇帝の名代、セラフィナ・ロウだった。

セラフィナの横に、小さな女の子が、くっついていた。九つくらい。母親と同じ銀の髪。胸に、灯りを一つ、抱えていた。昼でも、火の入った灯り。中で、印のない粒が、白く光っていた。

エステルだった。

エステルは、ミラベルを見つけると、灯りを抱えたまま、片手を、少しだけ上げた。

ミラベルは、マーロウの前に立ったまま、手を振り返した。

セラフィナが、マーロウの前に来た。

『一〇六番』

表情は、前と同じだった。何も、顔に出なかった。

『陛下が、あなたに、お会いになりたいと、仰せです。帝都で』

「なんでだ」

『陛下は、本部との約束を、お考え直しになっています。西の海の半分を、帝国が受け取るという約束を』

セラフィナは、少しだけ、黙った。

『そのために、あなたの話を、直にお聞きになりたいと。…近衛が、一晩かけて、陛下に数を読ませました』

マーロウは、ヴァルターを見た。ヴァルターは、前を向いたままだった。

「…行くかどうかは、おれが決める」

『はい』

セラフィナは、言った。

『陛下も、そう仰いました。決めるのは、本人だ、と』

夜、壁の上で、マーロウは、ミラベルと並んで座っていた。

乾いた底の向こうに、海が、細い青い線になって、月の光を返していた。

ミラベルは、マーロウの肩に、頭をのせていた。

『坊や』

「なんだ」

『帝都、行くの』

「まだ、決めてない」

『行くなら、あたしも、行く』

「知ってる」

『嬢ちゃんも、行くって言うよ』

「知ってる」

『ロズリンも。ドラグも。ミラも』

「知ってる」

ミラベルは、くすっと笑った。それから、マーロウの手を取って、金属の指と、肉の指で、包んだ。

『じゃあ、今日も、いた？』

「今日も、いた」

『いた』

壁の下で、灯りが、一つずつ、消えていった。ニムの店の二階だけ、まだ、明るかった。ミアが、今日のことを、一行も落とさずに、書いているのだろう。マーロウには、そう思えた。

二年のうちの、九十七日目だった。

第三十四章 了

第八巻　了