白い崖の谷

兵たちが、槍の先を、こちらへ向けた。

ミラベルは、マーロウを背中から降ろすと、その前に立った。

「また、重くするの」

『今日は、獣だけだ』

ヴァルターは、槍を下げさせた。胸の錘は、前のものより小さかった。黒い色は、同じだった。

「なんで、あんたが、ここにいる」

マーロウが訊くと、ヴァルターは、谷の奥を顎で指した。

『陛下は、しくじった近衛を、谷の番に回された。帝都に着く前にな』

「塩の番か」

『帝国の塩の、半分が、この谷から出る』

ヴァルターの声は、畑で聞いたときと同じだった。低くて、よく通った。

『獣は、この春から、夜ごとに東の口から来る。兵を連れて来て、十二日。四十人で来て、立っているのは、二十六人だ』

ヴァルターの目が、ミラの背中のエミルの、灰色の服に移った。

『その女は、二百八十九名の一人だな』

「そうだ。この谷の女だ」

ヴァルターは、しばらく、エミルを見ていた。それから、谷の崖に並ぶ戸口を見た。

『…通れ。今夜は、数えん』

ミラベルが、ヴァルターの前を通りすぎながら、言った。

「坊やに近づいたら、その錘、また割るからね」

『覚えておく』

谷は、東西に四キロほど続いていた。幅は、三百メートルほど。

両側の白い崖に、戸口が、何段にも並んで掘られていた。家は、崖の中にあった。谷の底には、四角い坑が、いくつも口を開けていた。塩を掘った跡だった。

人間と、オークと、ゴブリンが、行き来していた。みな、痩せていた。水の樽を載せた牛の荷車が、西の口から入ってきていた。

エミルが、ミラの背中から降りた。

自分の足で、坑のほうへ歩いていった。途中で、一度も迷わなかった。

いちばん大きな坑の縁で、女が一人、怒鳴っていた。

人間だった。五十を少し過ぎたくらい。白髪まじりの茶色の髪を、頭のてっぺんで一つにまとめていた。腕が太く、手のひらが塩でひび割れて、白かった。オークの男たちが、その声に合わせて、塩の塊を坑から引き上げていた。

マーロウは、声を聞いただけで、この女には逆らわないでおこう、と思った。

エミルが、十歩手前で、足を止めた。

女が、振り向いた。

抱えていた塩の籠が、女の手から、落ちた。白い塊が、足もとに散らばった。

『…エミル』

「…母さん。帰りました」

丁寧な言い方では、なかった。

ヘルガ・ハーグレイヴは、動かなかった。

『熱で、死んだって。…五年前に。墓も、掘ったのに』

「墓の中は」

『塩だけだよ。…あんたが使ってた、掘り棒と』

それから、ヘルガは、十歩を三歩で詰めた。塩でひび割れた両手で、娘の背中を、つかむように抱いた。

エミルは、母親の肩の上で、目を瞬いた。頬に、何かが伝っていた。本人は、それが何か、分からない顔をしていた。

「…母さんの、手。しょっぱい」

『塩を掘ってりゃ、しょっぱくもなるさ』

ヘルガの声が、割れた。

マーロウの袖を、横から、ミラベルがつかんでいた。鼻をすすっていた。

「…泣いてるのか」

『泣いてない。…坊や。今、すっごく、坊やの手、握りたい』

「もう握ってるだろ」

『もっと、握りたいの』

その夜、マーロウたちは、ヘルガの家に通された。崖を掘った部屋で、壁も床も、白い塩だった。

ヘルガが、床を、足で踏み鳴らした。

『去年の冬から、この下で、夜じゅう、何かが鳴ってる。低い音だよ。春から、音が太くなった。谷の者は、みんな聞いてる。見た者は、いない』

「今もか」

マーロウが耳をすますと、確かに、足の裏の下のほうで、低く唸る音がしていた。

そのとき、音が、止んだ。

次の瞬間、谷の底が、揺れた。

戸口から見下ろすと、いちばん大きな坑のまわりの地面が、丸く沈んでいくところだった。差し渡し、四十メートル。塩の床が割れ、穴になった。

穴の縁から、赤い光が、あふれ出した。

獣だった。犬ほどの大きさのものが、何十も。背中が、焼けた塩で覆われて、赤く光っていた。畑に来た獣を、ずっと小さくしたような形だった。

群れは、崖の戸口へ散った。戸口に垂らした葦の簾が、獣が触れたところから、燃えた。

『今夜は、下からか！』

ヴァルターの声が、谷に響いた。

『錘、群れの上だ！』

錘の兵たちが、胸の錘を光らせた。群れの上だけ、空気が重くなった。獣たちが、腹を地面にこすりつけて、這った。

ミラベルが、崖の戸口から、飛び降りた。

「腹は、割らない。…首だけ」

ミラベルは、這う群れのあいだを、走り抜けた。剣が光るたびに、小さな首が、腹から遠いほうへ転がった。

ミラが、崖の上から、叫んでいた。右の二段目の戸口、まだ一つ光ってる、と。ミラベルの影が、そこへ跳んだ。

息を十数えるころには、動く赤い光は、一つもなかった。

兵たちが、どよめいた。

ヴァルターは、剣を抜いたまま、動かなかった。

崖の上で、ミラが数えていた。全部で、四十三、と。

ミラベルが、戸口の下から、マーロウを見上げて、両手で丸を作った。

マーロウは、それに片手を上げかけて、止めた。

穴の底が、赤く光っていた。

さっきの群れの光ではなかった。もっと深いところで、もっと大きなものが、ゆっくり、動いていた。

背中だった。穴の差し渡しより、ずっと大きな背中だった。

第四章 了