見えない刃

グレゴールが、翼を、一度だけ打った。

羽根の硝子の粒が、いっせいに、白く光った。

何も、見えなかった。音だけが、空を裂いて走ってきた。

船の手すりが、目の前で、斜めに切れて落ちた。甲板の板に、まっすぐな線が一本、走った。

伏せろ、と提督が、舵にしがみついて叫んだ。船が、大きく傾いて、谷の底のほうへ下がった。

ロズリンが、甲板に這いつくばったまま、帳面を抱えていた。ドラグが、その上に覆いかぶさっていた。

『硝子です！』

ロズリンが、叫んだ。

『羽根の硝子の中で、粒を濡らして、ほどいています。畑で、ヴァルターが、自分の錘の硝子を名代の工夫だと言いました。あれと、同じです。…ほどけた力を、風の刃にして、飛ばしています』

「血は、届かないってことか」

マーロウは、自分の手のひらを見た。硝子の中までは、届かない。

ミラベルが、傾いた船の縁から、跳んだ。

白い崖のてっぺんに降りた。塩が、足もとで、さらさらと崩れた。

グレゴールは、そのずっと上を、回っていた。錘の重さが届かない高さだった。谷の底で、ヴァルターが、左の肩を押さえて、空を睨んでいた。

グレゴールが、また翼を打った。

見えない刃が、ミラベルに向かって走った。

ミラベルは、左の金属の腕を、顔の前に上げた。刃が、金属に当たって、火花が散った。

一本は、弾いた。二本目も。

三本目が、右の腕をかすめた。肉の腕だった。袖が裂けて、赤い線が走った。四本目が、頬をかすめた。

「ミラベル！」

『へいき！　かすっただけ！』

ミラベルの頬から、血が一滴、塩の上に落ちた。

マーロウの胸の奥が、冷たくなった。

ミラが、傾いた甲板の上で、金属の目を細めていた。

右の羽根の上から三列目が光る、次は左から二つ、とミラが叫んだ。ミラの声が、崖まで届いた。ミラベルが、左へ、体をずらした。見えない刃が、二つ、横を抜けていった。塩の崖に、線が二本、走った。

ケイルが、船の縁に立っていた。布を巻いた手で、切れた手すりをつかんでいた。

『グレゴール！』

空の影が、止まった。

一拍だけ、翼を広げたまま、宙に浮いていた。

それから、グレゴールは、向きを変えた。崖の上のミラベルではなく、船の上のケイルのほうへ。翼をたたんで、まっすぐ、落ちるように、突っ込んできた。

羽根の硝子が、光りはじめた。

船の上で、あれを撃たれたら、全員が切れる。マーロウは、そう思った。

突っ込んでくる途中で、グレゴールの体が、わずかに傾いた。風に流されたのを、立て直そうとした。

右の翼を、一度、畳んだ。

一拍、遅れた。

その一拍のあいだに、ミラベルが、崖を蹴っていた。

ミラベルの手が、空中で、グレゴールの足首をつかんだ。

そのまま、二人は、崖のてっぺんに落ちた。塩が、白く舞い上がった。

ミラベルは、グレゴールをうつぶせに押さえこんでいた。金属の左手を、二枚の翼のあいだ、背骨の上に置いて。翼には、指一本、触れていなかった。

グレゴールが、もがいた。動かなかった。

「動かないで。翼、斬らないって、約束したの」

グレゴールの黄色い目が、ミラベルを見上げた。

それから、その目が、翼の羽根を見た。

羽根の硝子が、全部、同時に、光った。

次の瞬間、崖のてっぺんで、風が、爆ぜた。

ミラベルは、一センチも、動かなかった。

動いたのは、崖のほうだった。風の刃が、四方へ飛んで、崖の縁を、ざっくりと削ぎ落とした。

崖の縁の戸口から、ゴブリンの子どもが一人、白い塩のかたまりと一緒に、落ちていくのが見えた。

ミラベルの左手が、一瞬、止まった。

それから、ミラベルは、グレゴールの背中から手を離して、崖の縁を跳んだ。

落ちていく子どもを、空中で、胸に抱えた。谷の底に、そっと降りた。

振り向いたとき、グレゴールは、もう、空にいた。

飛び方が、ぎこちなかった。翼の付け根の縫い目が、裂けていた。自分の風で、自分の縫い目を裂いたらしかった。背中から、血が、細く垂れていた。

それでも、グレゴールは、帝国の船の縁まで飛んで、そこにつかまった。

帝国の船と、提督の船が、谷の上で、向かい合った。

ケイルは、切れた手すりの前に、立ったままだった。

第十三章 了