土を掘る獣

提督の船が東へ発った日の夜、ルーカスが、グロムの兵の詰め所から、走ってきた。

東門の脇の、ドラグの小屋の戸を、叩いた。

中で、ドラグと、マーロウと、ロズリンが、壁の図を広げていた。ミラベルは、マーロウの膝を枕に、うとうとしていた。

『何か、来ます』

ルーカスは、息を切らしていた。

『根の音じゃありません。…もっと浅いところ。乾いた底の下を、壁のほうへ、掘ってくる音です』

「獣か」

『たぶん。…壁の、南の、排水口のあったあたりの、下へ』

マーロウは、立ち上がった。ミラベルが、目を覚ました。

排水口のあったところの奥は、壁の根だった。八十年ぶんの、濡れた燃料の粒が並ぶ、細長い広間。根元を割れば、街ごとほどける場所だった。

「…粒を、食いに来てる」

マーロウは、言った。

「濡れた昔の粒が、あそこには、数えきれないほど並んでる。獣にとっちゃ、餌の倉だ」

ドラグが、牙をむいて、立ち上がった。

排水口のあったところには、ミラベルが前に四角く切った穴が、板で塞いであった。

ベルが、先に来て、板の前に立っていた。

『中で、音がします。南の棚の、奥の壁から』

ミラベルが、板を剥がした。

マーロウと、ミラベルと、ミラが、中へ入った。ドラグが、穴の縁に立った。ベルの横に。

「兵は、穴の外だ」

ドラグは、言った。

「中で暴れたら、根が割れる。割れたら、全部なくなる。…おれたちは、出てきたものの前に立つ」

グロムと、オークの兵たちが、穴の外で、輪になった。グロムが、隊長の背中を見て、少しだけ、胸を張った。

壁の根の広間は、前と同じだった。

真ん中の水路を、海の水が北へ流れていた。両側の棚に、濡れた粒が、どこまでも光っていた。

南の奥の壁が、内側へ、ふくらんでいた。

ぱらぱらと、石が落ちた。

壁の向こうから、何かが、顔を出した。

錆色の板が、瓦のように重なった頭。目はなかった。頭の先に、ぐるりと輪になった歯が、並んでいた。前脚は、太いシャベルのようだった。

南の岩で見た獣とも、東の谷の獣とも、違った。土を掘るための形をしていた。

獣は、棚に、頭を突っこんだ。

歯の輪が、濡れた粒を、ざらざらと、飲みこんだ。飲みこむたびに、獣の喉の皮の下が、白く光った。

『腹、光ってる』

ミラが、言った。

『いっぱい、食べてる。…食べたぶん、ぜんぶ、濡れてる』

「腹は割るな」

マーロウは、言った。

「ここで割れたら、棚ごと、ほどける」

ミラベルが、獣の頭を、左の金属の手でつかんだ。棚から、引き剥がした。

獣は、暴れた。シャベルの前脚が、棚を叩いた。粒が、ばらばらと、水路に落ちた。

『棚が！』

「外へ出せるか」

『出す』

ミラベルは、獣の頭を抱えたまま、広間を走った。自分より大きな体を、引きずって。前脚が、壁を引っかいた。

通路を駆け上がった。

穴の縁で、ドラグとベルが、左右に分かれた。

ミラベルは、獣ごと、穴から飛び出した。

乾いた底の上に、獣が転がった。

獣の喉が、上を向いた。喉の奥が、白く光った。噛み砕いた粒が、中で、ほどけかけていた。

獣は、喉の奥から、白い光の線を、吐こうとしていた。

その先に、壁があった。壁の根があった。

「壁の兵！」

ドラグが、吠えた。

「前に立て！」

オークの兵たちが、獣と壁のあいだに、飛びこんだ。背中を並べて。ドラグが、その真ん中に立った。

ミラベルが、獣の上顎をつかんで、持ち上げた。喉の光が、空のほうを向いた。

白い線が、夜空に向かって、まっすぐ抜けていった。

マーロウは、鉤で手のひらを突いた。獣の、白く光る喉の皮に、血の手を押しつけた。

皮の濡れが、粒になって、ぱらぱらと落ちた。光が、すっと消えた。

ミラベルが、剣を抜いた。首の付け根から、一度だけ、振った。

獣は、動かなくなった。

兵の輪が、ゆっくり、ほどけた。

ドラグは、最後まで、輪の真ん中に立っていた。

ロズリンが、縄梯子の上から、降りてきた。ドラグの前に、立った。

「…立っとった」

ドラグが、言った。

「兄貴なら、そうした。…おれも、そうする」

ロズリンは、何も言わなかった。帳面を開いて、書いた。

帝国暦三四九年、夏。壁の根に、土を掘る獣。隊長、壁の兵とともに、壁の前に立つ。

それから、ドラグの手を、取った。

ルーカスが、穴の縁で、壁に耳を当てていた。

しばらく、そうしていた。

それから、顔を上げた。

『…まだ、います』

ルーカスは、言った。

『乾いた底の下に。…三つ。壁のほうへ、少しずつ』

第二十八章 了