一拍

朝、ヘルガの家の塩の床の上で、マーロウは、左の人差し指を鉤で突いた。

ミラベルが、目を閉じて、その一滴を唇で受けた。

それから、マーロウの腕を取った。赤みは、半分ほど引いていた。

『二回目の焼けたとこ、まだ、治りきってない』

「昼には、治る」

『昼まで、あたしが、見張ってる』

ミラベルの左肘のつなぎ目も、まだ少し赤かった。マーロウは、そこに、親指を当てた。何も言わずに。

ミラベルは、その親指を、しばらく見ていた。

『…それ、ずるい』

「何がだ」

『何も言わないの。ずるい』

穴の縁に、谷の者たちが、集まっていた。

人間も、オークも、ゴブリンも、黙って、底の管を見下ろしていた。去年の冬から夜ごとに聞いてきた音の正体を、初めて見ていた。

ヴァルターも、兵を連れて、縁に立っていた。

エミルは、穴の底で、管の前に立っていた。母親より頭一つ小さい体で、夜明けに手を当てた場所を、じっと見ていた。

マーロウは、縄を伝って、底へ降りた。

『あの管は、何を、しているのですか』

エミルが、先に訊いた。

「東の砂の下に、海がある。本部が、その水を、孤独の大地へ引いてる。この管でな」

『だから、谷が、乾いたのですか』

「そうだ。上の土地が乾いて、獣が土の下の昔の粒を食うようになった。その獣が、明るい畑へ、この谷を通って出ていく」

エミルは、管の三本の線を見た。

『夜明けに、手を当てたら、止まりました。一拍だけ』

「おまえの手で、止まった」

『…止めたら、どうなりますか』

「東の海の水は、ここから先へは流れない。谷の下に、残る」

マーロウは、少し黙った。

「本部は、黙っちゃいないかもしれん。…それでも、決めるのは、おまえだ」

エミルは、穴の縁を見上げた。

母親が、そこにいた。腕を組んで、娘を見下ろしていた。

娘の目が、何かを訊いていた。

『あんたが決めな』

ヘルガの声が、穴の底まで、まっすぐ届いた。

『あたしは、横にいる。掘り棒を持ってね』

ヘルガは、縄をつかむと、五十を過ぎた体とは思えない速さで、底まで降りてきた。娘の横に立った。

エミルは、管の乾いた金属に、両手のひらを当てた。

目を閉じた。

「…止まって」

小さな声だった。誰かに言われた言葉では、なかった。

管の低い音が、止まった。

一拍では、なかった。二拍、三拍。十数えても、鳴りださなかった。

谷が、静かになった。

縁の上で、誰かが、息をのんだ。ゴブリンの子どもが、母親の服を引いた。

『…音が、ない』

オークの男が、つぶやいた。

去年の冬からずっと、谷の底で鳴っていた音だった。それが、消えていた。谷の者たちは、互いの顔を見た。自分の耳を疑う顔だった。

そのとき、管が、喋った。

孤独の大地の壁と、海壁と、同じ声だった。

ハーグレイヴの手を、確認しました。

十二のうち、三。

ミラベルが、縁の上で、跳び上がった。

「あと、九！」

ミラベルの声が、白い崖に跳ね返った。

エミルは、自分の両手を見ていた。

『…わたしが、止めました』

「おまえが止めた」

『誰にも、言われずに』

「ああ」

エミルの口の端が、少しだけ、動いた。

管の声が、続いた。

管を止める者を、退けます。

管の継ぎ目が、音もなく、細く開いた。

そこから、何かが、生えてきた。

細い金属の指だった。草のように、何十本も。海壁のてっぺんで、ネルの足首をつかんだ指と、同じものだった。

指は、エミルの足首に巻きついた。手首に巻きついた。両手を、管から引き剥がそうとした。

「放すな！」

マーロウが、叫んだ。

「手を放したら、また流れだす！」

エミルは、放さなかった。指が食いこんでも、手のひらを、管に押しつけたままだった。

ヘルガが、娘の後ろから、その体を両腕で抱えこんだ。

『うちの子に、触るんじゃないよ』

ヘルガは、塩でひび割れた手で、娘の足首の指をつかんだ。引きちぎろうとした。

次の継ぎ目も、その次の継ぎ目も、開きはじめていた。穴の底を横切る管の、端から端まで。

ミラベルが、縁から飛び降りてきた。着地の砂が、一粒も跳ねなかった。

名前のない剣が、光った。エミルの足首の指が、継ぎ目の根もとで落ちた。手首の指も。

「管は切るな！」

マーロウは、叫んだ。

「中は、東の海の水だ。噴き出したら、この穴が海になる。谷の者が、浸かる」

『分かってる！　指だけ！』

ミラベルは、管の肌に刃が触れないところだけを、斬った。一本も、しくじらなかった。

それでも、斬った継ぎ目から、すぐに次の指が生えた。

「ミラ！　エミルの手を押さえろ！」

ミラが、崖の階段を駆け降りてきた。木の指で、エミルの右の手首を、管に押さえつけた。木には、指が引っぱれるものが、何もなかった。ミラの腕だけが、ぎしぎしと鳴った。

『ミラ、押さえてる。…でも、指、いっぱい』

管の端から端まで、継ぎ目という継ぎ目から、細い金属の指が、草むらのように揺れていた。

エミルの指先が、少しずつ、管の上で滑っていた。

第六章 了