三本の線と一本

船は、東門の外に降りた。

腹が開くと、真っ先に、ヘルガ・ハーグレイヴが降りてきた。白髪まじりの茶色の髪を、頭のてっぺんで一つにまとめた、腕の太い女。東の谷の、塩の坑の頭だった。

その後ろから、エミルが降りてきた。腰に、先の丸くすり減った掘り棒を差していた。

『塩の坑は、オークに任せてきたよ』

ヘルガは、マーロウの前で、腕を組んだ。

『娘を、また一人で、遠くへやるわけにはいかないからね。…五年、墓を掘ったまま、待ってたんだ』

「助かる」

『助けに来たんじゃない。見張りに来たんだよ』

「なら、見張られとく」

エミルが、母親の横で、少しだけ笑った。それから、マーロウの前に立った。

『お待たせ、いたしました』

それから、首をまっすぐにして、言い直した。

『…お待たせ。来たよ』

最後に、グレゴールと、提督が降りてきた。

グレゴールの背中には、まだ布が巻いてあった。それでも、背筋は、まっすぐだった。

「谷は」

マーロウが訊いた。

答えたのは、エミルだった。

『帝国の船が、十隻、来ました。わたしたちが管を閉じてから、十日くらいあと』

「どうなった」

『谷の上に、一晩、浮いていたよ』

ヘルガが、答えた。

『朝になって、ヴァルターが、一人で、旗の船に乗った。陛下の前で、自分で言う、と言ってね。谷の番をやめるのも、谷を渡さないのも、自分の口で言うって』

「それで」

『十隻は、そのまま、帝都のほうへ帰った。…谷には、一発も、撃たなかった』

グレゴールが、黙って、東の空を見ていた。帝都の方角だった。

「…あいつは」

『知らないよ。それっきりさ』

ヘルガは、言った。

『でも、あの男の部下が、二十六人とも、谷に残った。柵の前に立ってる。隊長の言いつけだって』

昼過ぎ、壁の南の、排水口のあったところに、みんなが集まった。

ベルが、板を外して、穴の縁に立った。両腕を広げて。戸の代わりに。

グレゴールが、その横に立った。

「おまえは、外でいい」

ドラグが言うと、グレゴールは、首を振った。

『戸の番なら、翼は、いりません』

ドラグは、しばらくグレゴールを見て、それから、何も言わずに、頷いた。

ルーカスが、壁に、耳を当てていた。

「ルーカス。根は」

『根の元は、十二。広間の南の端から、海のほうへ、分かれて出ています。…十一は、沖へ。一つは、丘の下で、止まったまま』

マーロウは、エミルを見た。

「錆びない金属は、掘り棒じゃ刻めない。前と同じだ。ミラベルの剣で、手を重ねる」

エミルは、頷いた。それから、ミラベルを見上げた。

ミラベルは、剣の柄を、ぽんと叩いた。

『今度は、十二本。手、疲れないでね』

「疲れても、引くよ」

エミルは、言った。

「うちの印だから」

壁の根の広間は、前と同じだった。

真ん中の水路を、海の水が北へ流れていた。両側の棚に、濡れた粒が、どこまでも光っていた。

南の端まで、歩いた。

水路の南の端の壁に、穴が、十一、並んで開いていた。人が屈めば入れるほどの穴。どの穴からも、錆びない金属の太い根が、壁の外へ、海のほうへ、伸びていた。

灯りを近づけると、根の一本一本の付け根に、線が刻まれていた。

斜めの線が、三本。

エミルが、息をのんだ。

「…どこを掘っても、うちの印」

ヘルガが、娘の肩に、手を置いた。

エミルは、一本目の根の付け根に、左の手のひらを当てた。

右手で、名前のない剣の柄を握った。その上から、ミラベルが、両手を重ねた。

エミルの手が、横へ動いた。ミラベルの手が、押した。

錆びない金属に、一本の線が、走った。

一本目の根が、低く、鳴るのをやめた。

ルーカスが、穴の外から、叫んだ。

『一本、止まりました！』

そのとき、広間じゅうに、声が響いた。

根の元に、触れる者を、退けます。

広間の床が、盛り上がった。石の下から、手が、生えてきた。人の背丈ほどの、錆びない金属の手。手首で、腱が交差していた。

一つ。三つ。十。

手は、エミルのほうへ、いっせいに伸びた。

ミラベルは、剣をエミルの手の中に残したまま、振り向いた。左手で、一つ目の手首をつかんだ。右手で、二つ目をつかんだ。

「エミル、次！」

ミラベルが、叫んだ。

「剣は、あんたが持ってて！　あたしの手が戻るまで、線は引かないで！」

三つ目の手が、ヘルガの肩をつかんだ。

ヘルガが、叫ばずに、その指を、塩でひび割れた手でつかみ返した。

その横から、誰かが、飛びこんできた。

グレゴールだった。

戸の番をしていたはずの男が、穴の縁から、まっすぐ駆け下りてきていた。翼のない背中で。三つ目の手首に、両腕で、組みついた。

『翼が、なくても』

グレゴールが、歯を食いしばった。

『つかむことは、できます』

第三十二章 了