光の雨

玉の表面に、ウィラの顔が、映っていた。

黒い渦の手前に、小さく、ゆがんで。

ごおん。

鐘の音が、腹の底まで、響いた。足もとの石が、震えた。光の粒が、ウィラの頬の横を、すり抜けて、玉へ、吸いこまれていった。

ウィラは、息を、吸った。

受けるな。横から、当てろ。逸らしたら、半歩、前へ。

これは、逸らすものじゃない。

線を、引くだけだ。

ウィラは、剣を、振り上げなかった。切っ先を、硝子の表面に、そっと、当てた。右で押す。左は、添えるだけ。

それから、引いた。

しゅっ。

玉の表面に、細い、黒い線が、走った。上から、下へ。

黒い渦が、一瞬、止まった。

硝子が、鳴った。高い、高い音だった。

玉が、割れた。

光が、あふれた。

玉の中に吸いこまれていた粒が、何千も、何万も、一度に、空へ、散った。

夕暮れの空に、光の粒が、広がった。それから、ゆっくり、降ってきた。塔の上に。白い道に。白い建物の屋根に。塩の平野に。

雨のようだった。

光の、雨だった。

ウィラは、塔のてっぺんで、剣を下ろしたまま、それを、見ていた。

頭の上で、船が、ぐらりと、傾いた。四本の鎖が、空っぽの硝子の枠だけを、ぶら下げていた。

下で、ガルドの声が、した。

『ベル！』

ウィラは、塔の縁から、身を乗り出した。

白い道の上に、ベルが、膝をついていた。ガルドが、その腰を、まだ、抱えていた。

ベルが、顔を、上げた。塔のてっぺんの、ウィラを、見上げた。

口の端が、少しだけ、上がった。一番と、同じ形に。

船の上で、男たちが、怒鳴っていた。

「降りろ！　拾え！　落ちた粒を、拾え！」

光の柱が、地面へ、伸びた。男たちが、柱の中を、滑り降りてきた。袋を、手に持って。

その前に、白い服の人たちが、立っていた。

塔の入り口から、白い道いっぱいに、横に、並んでいた。何十人も。武器は、何も、持っていなかった。

いちばん前に、マルタが、いた。

男たちが、足を、止めた。

「どけ」

マルタは、どかなかった。

『前は、言われたことしか、しませんでした』

マルタの声は、小さかった。でも、白い道の、端まで、届いた。

『今は、誰にも、言われていません。…自分で、ここに、立っています』

「どけって、言ってるんだ」

男の一人が、マルタの肩を、つかもうとした。

そのとき、空が、鳴った。

西の空から、船が、来た。

三隻よりも、ずっと大きな船だった。腹の光の柱が、夕暮れの塩の平野を、昼のように、照らした。

舳先に、旗が、あった。帝国の旗が。

船べりに、背の高い、白い髪の男が、立っていた。

グレイだった。

『ゾル、ブラント、エーベルの家の者たち！』

声が、平野に、響いた。年寄りの声とは、思えなかった。

『わしは、誰も、手をつけるなと、言った！　…陛下の字を、破った者たちの家が、今度は、わしの字を、破るか！』

光の柱を、滑り降りていた男たちが、柱の途中で、止まった。

グレイの船の腹から、兵が、次々に、降りてきた。何百も。

三隻の船の上で、誰かが、白い布を、振った。

日が、沈んだ。

塩の平野に、光の粒が、点々と、散らばっていた。星を、地面に、まいたようだった。

ウィラは、塔の梯子を、降りた。腕が、震えて、何度も、休んだ。

白い道の上で、ウィラは、しゃがんだ。足もとに落ちていた光の粒を、一つ、拾った。

それから、もう一つ。

グレイが、船から、降りてきた。ウィラの前に、立った。

『ウィラ・ケインか』

「…はい」

『その粒を、どうする』

ウィラは、手のひらの粒を、見た。

「山に、戻す」

『水に、ではなく？』

「まだ、決めてない。…みんなで、決めるって、書いた」

ウィラは、また、一つ、拾った。

「決まるまで、ここに、置いとく。…一つも、なくさないように」

ウィラは、立ち上がった。袋を、腰から、外した。

「父さんは、拾い屋だったの。壁の外で、落ちてるものを、拾って、また、使えるようにしてた」

マルタが、ウィラの横に、しゃがんだ。粒を、一つ、拾った。白い服の人たちが、一人、また一人、しゃがんでいった。

ガルドも。ベルも。ジェロームも、サイラスも、ユリウスも。

グレイは、しばらく、それを、見ていた。

それから、自分の兵たちを、振り返った。

『…拾え』

グレイは、言った。

『一つ残らずだ。夜が明けるまでに』

機械が止まってから、二百三日目の夜だった。

第二十三章 了