鐘の玉

三日後の夕方、ベルが、塔のいちばん上から、降りてきた。

いつもの平らな声では、なかった。

『ウィラ。西の空から、船が、三隻。…灯りを、消しています』

ウィラは、炉の前で、ユリウスの削った小さな板を、見ていたところだった。

「旗は？」

『ありません』

ガルドが、鞴から、足を、下ろした。

「ハイトの家は、もう、船を持っとらん。…別の家だ」

船は、塔の真上で、止まった。

三隻とも、帝国の船だった。セラフィナの船より、ひとまわり大きかった。腹から、白い光の柱が、何本も、地面へ、伸びていた。

いちばん大きな船の腹に、何かが、吊るされていた。

太い鎖が、四本。その先に、硝子の、丸い玉。荷車ほどの大きさだった。玉の中で、黒いものが、ゆっくり、渦を巻いていた。

船べりから、声が、降ってきた。

『孤独の大地の者たちに、告ぐ！　塔の下の粒の山は、帝国の灯りとして、十の家が、預かる！』

「預かる？」

ウィラは、塔の前の、白い道に、立っていた。剣を、背負って。

「まだ、誰も、決めてない！　みんなで、決めるって、書いたのに！」

返事は、なかった。

代わりに、吊るされた玉が、下がってきた。塔のてっぺんの、すぐ上まで。

玉の中の黒い渦が、速くなった。

ごおん、と、音がした。鐘を、水の中で、鳴らしたような音だった。

ベルが、ウィラの横で、よろめいた。

「ベル？」

『…吸われています』

ベルの声が、揺れた。

『一番が、昔、話していました。共和国の国境の、鐘鳴き。…頭の代わりに、穴があって、粒を、遠くから、吸う獣』

ベルは、自分の胸を、押さえた。

『あの玉は、鐘鳴きの、穴の作りです。…私の胴は、半分が、粒です』

ベルの足が、白い道の上を、ずるりと、すべった。塔のほうへ。玉のほうへ。

ウィラは、ベルの腕を、つかんだ。金属の腕を。

「離さない！」

ごおん。

もう一度、鐘が、鳴った。

塔の下から、光が、噴き上がった。

丸い部屋の、四角い穴。心臓の部屋の、縦穴。

その底から、光の粒が、一つ、また一つ、浮かび上がってきた。

十。百。千。

光の粒は、縦穴の中を、渦を巻いて、上っていった。三十五周ぶんの壁の板の字を、下から、照らしながら。

塔の窓という窓から、光が、あふれ出した。

粒の山が、吸い上げられていた。

ジェロームが、塔の入り口に、駆けこんでいった。サイラスとユリウスが、続いた。

グレイの兵の五人が、灰色の船へ、走った。

ガルドが、ウィラの横に、来た。

「あの玉だ。…あれを、止めんと、全部、持っていかれる」

『どうやって』

ガルドは、塔のてっぺんを、見上げた。玉は、その、すぐ上だった。

「塔の上からなら、届く。…剣が」

ウィラは、ベルの腕を、つかんだまま、塔を、見上げた。

塔の外の、細い鉄の梯子。てっぺんまで、ずっと、続いていた。

ベルが、言った。

『ウィラ。…手を、離してください』

「やだ」

『私が、ここにいると、ウィラは、上がれません』

ベルの足が、また、すべった。ウィラの足も、一緒に、すべった。

ベルは、ウィラを、見た。一番と同じ顔で。

『ガルドさんが、私を、押さえます。…ウィラは、上へ』

ガルドが、黙って、ベルの腰に、太い腕を、回した。左腕一本で。両足を、白い道に、踏ん張った。それから、顎で、梯子を、示した。

ウィラは、ベルの腕を、離した。

梯子へ、走った。

鉄の梯子は、冷たかった。

ウィラは、上った。剣が、背中で、揺れた。

下で、白い服の人たちが、塔の入り口の前に、集まっていた。マルタが、いちばん前に、いた。

上で、光の粒が、塔のてっぺんから、玉へ、吸いこまれていった。滝が、逆さに、流れているようだった。

ウィラは、上りながら、数えていた。

いち。に。さん。

父さんも、こうやって、梯子を、上ったのだ。坑の底から、三十日。三千八百メートル。棒を、一本ずつ、数えながら。

じゅう。にじゅう。

腕が、震えた。風が、強くなった。

ごおん。

鐘の音が、すぐ頭の上で、鳴った。

ウィラは、最後の一段を、上った。

塔のてっぺんの、平らな石の上に、出た。

玉が、目の前に、あった。荷車ほどの、硝子の玉。中で、黒い渦が、吠えるように、回っていた。光の粒が、四方から、渦の中へ、吸いこまれていた。

ウィラは、剣を、背中から、抜いた。

右で押す。左は、添えるだけ。

機械が止まってから、二百三日目の夕方だった。

第二十二章 了