吹き筒

最後の曲がり角から、男が、一人、出てきた。

濡れた布を、口に巻いていた。両手で、細い銅の筒を、構えていた。筒の先が、赤く、光っていた。

男は、筒を、口に当てた。

吹いた。

ごうっ、と、火が、噴き出した。

細い道いっぱいに、火が、走ってきた。ウィラの前髪が、ちりっと、焦げた。

ウィラは、剣を、横に、倒した。刃の腹で、逸らそうとした。

火は、逸れなかった。刃の腹を、回りこんで、ウィラの頬を、なめた。

「熱っ…！」

ガルドが、ウィラの襟を、うしろへ、引いた。壁の板を、盾のように、前へ、突き出した。

火が、錆びない金属に、当たって、左右に、割れた。

『火は、逸らせん！』

ガルドが、怒鳴った。

『筒だ！　…筒を、切れ！』

ウィラは、頬を、押さえたまま、男の手もとを、見た。

銅の筒。中に、何か、光っている。

「…中に、何か、入ってる」

ベルが、ウィラの横で、言った。

『粒を、唾で濡らした布に、包んで、筒に、詰めています。吹くと、中で、ほどけて、火が、前に、出ます。…ほどき矢と、同じ作りです』

「一本で、ずっと、出るの？」

『筒の中の粒が、燃え尽きるまでです。…十、数えるくらいだと、思います』

男が、もう一度、筒を、口に当てた。

ウィラは、息を、吸った。

いち。

ごうっ。

火が、来た。ガルドの板が、受けた。

に。さん。し。

火の音の向こうで、男が、息を、継ぐのが、聞こえた。

ご。

ウィラは、板の陰から、飛び出した。半歩。もう半歩。

男の目が、大きくなった。筒を、ウィラへ、向けなおそうとした。

ウィラは、剣を、振らなかった。刃を、筒の上に、そっと、当てた。右で押す。左は、添えるだけ。

しゅっ。

筒の先が、ころりと、落ちた。

中の光る布が、道の上に、転がった。火は、行き場をなくして、ぶすぶすと、布の上で、くすぶった。

男は、先のなくなった筒を、見下ろした。

ガルドの、板の縁が、男のみぞおちに、入った。男は、息を詰めて、膝をついた。

「一人」

ガルドが、言った。

二人目も、三人目も、筒を、持っていた。

道は、人ひとりぶんの幅だった。一人ずつしか、来られなかった。

ガルドの板が、火を、受ける。受けているあいだに、ウィラが、出る。筒の先を、落とす。ベルが、足を、少しだけ、出す。

男たちは、転んで、道の上で、うずくまった。

ベルは、倒れた男の腰の縄を、ほどいて、手首を、縛った。

『刃の人に、縛られるのは、屈辱でしょうか』

男は、答えなかった。目を、白黒させていた。

「ベル、話しかけなくていいから」

『はい。…うん』

ジェロームとサイラスが、縛った男たちを、粒の山から、遠いところへ、引きずっていった。

四人目。五人目。

ウィラの腕が、震えはじめた。頬の火傷が、ずきずきと、痛んだ。

六人目で、火が、止まった。

ウィラは、道の壁の板に、背中を、あずけた。息が、なかなか、戻らなかった。

「…ろく」

自分で、数えていた。気がつくと、いつも、数えていた。

海壁の街の壁の上で、リーネも、今ごろ、何かを、数えているだろうか。角笛を、抱えて。

サイラスが、濡らした布を、ウィラの頬に、当てた。

『火傷です。…浅いです。跡は、残りません』

「残っても、いい」

『残らないほうが、よろしいです。…ロズリン様に、叱られますので』

ウィラは、少しだけ、笑った。

曲がり角の向こうから、誰も、来なかった。

代わりに、足音が、一つ、ゆっくりと、下りてきた。

女だった。

五十くらい。背は、高くなかった。灰色の髪を、うしろで、固く、ひっつめていた。仕立てのいい服は、すすで、黒く、汚れていた。

手が、大きかった。背丈に、似合わないほど、大きな手だった。

女は、筒を、持っていなかった。縛られた六人を、一人ずつ、見た。それから、ウィラを、見た。

『あんたが、刃の子かい』

「…刃の子じゃない。ウィラ・ケイン」

『ケインの、娘か』

女は、ウィラのうしろの、粒の山を、見上げた。光る山を。

女の口が、少し、開いた。

『…本当に、あった』

女は、小さく、笑った。泣きそうな、笑い方だった。

『あの人は、嘘は、つかなかった。…嘘は』

「あの人？」

女は、ウィラを、見た。

『ハイトの家の、マルゴット・ハイト。オズワルド・ハイトの、妻だよ』

ウィラは、剣を、構えたまま、動けなかった。

マルゴットは、大きな手を、胸の前で、握りしめた。

『その粒を、もらいに来た。…夫と、息子のためにね』

機械が止まってから、百九十五日目の夜だった。

第十四章 了