つかまえた

夜明け、リーネは、納屋の戸口で、指を折った。

『…ひゃく、ななじゅう、いち』

「百七十一」

ウィラが、うしろで、言った。

リーネは、それから、壁の根へ、走っていった。毎朝、そうしていた。小さな屋根の下のオスカに、訊くためだった。

戻ってくると、リーネは、胸を張った。

『今日も、いいって』

「オスカ、なんて？」

『なんにも。…だまってるのは、いいってこと。ねえちゃんは、ずっと、うるさかったけど』

十日が、たっていた。

ウィラの手のひらは、豆がつぶれて、また、できていた。ヴェスタが、毎朝、根の酒を塗って、布を巻いた。

『わしの布を、剣の柄で、すり切るな』

「すり切れちゃうんだもん」

『なら、すり切れる前に、手を、止めい』

ヴェスタは、そう言いながら、布を、一枚、余分に巻いた。

昼は、ベルだった。

東門の前の広場で、ウィラは、鞘をつけたままの剣を、構えた。ベルは、何も持たずに、立っていた。

「刃は、出しません。…ウィラの汗に、触れたら、私が、燃えますので」

ベルは、初めの日に、そう言った。鞘をつけるのは、ベルの腕を、剣で切らないためだった。

それから十日、ウィラは、一度も、ベルに、触れられなかった。

ベルは、消えた。気がつくと、うしろにいて、指で、ウィラの肩を、とん、と叩いた。横にいて、とん。上から降りてきて、頭に、とん。

ウィラは、そのたびに、砂の上に、転がった。

『四十、いち』

広場の端で、リーネが、数えていた。ウィラが転んだ数だった。

まわりには、いつの間にか、人が集まるようになっていた。ガスと、オットと、サム。杏の籠を抱えたニム。村の長と、アンズ。エステルが、リーネの横で、膝を抱えていた。セラフィナは、その少しうしろに、立っていた。

ウィラ、がんばれ、と、ガスが、叫んだ。オットとサムが、手を叩いた。

ウィラは、起き上がった。砂を、吐いた。

「…もう一回」

『はい』

ベルが、また、消えた。

転んだ数が、五十を越えたころだった。

ウィラは、砂に、膝をついたまま、ベルを、見上げていた。

ベルは、少し離れて、立っていた。ミラベルと、同じ顔で。うしろで一本に結んだ、灰色の髪で。

ベルの口の端が、少しだけ、上がった。

一番と、同じ形に。

次の瞬間、ベルは、消えた。

ウィラは、はっとした。

もう一度、立った。剣を、構えた。右手で押す。左は、添えるだけ。

ベルを、見た。足でも、手でもなく、口の端を。

上がった。

ウィラは、振り向いた。

うしろに、ベルの指が、来ていた。

剣の鞘の腹を、ほんの少しだけ、横へ、倒した。こつ、と、ベルの手首に、当たった。指が、ウィラの肩の横を、すべっていった。

半歩、前へ。

添えていただけの左手が、空いていた。ウィラは、その左手で、ベルの手首を、つかんだ。

ベルは、消えなかった。

つかまれたまま、消えることは、できなかった。

広場が、静かになった。

「…離して、ください」

『やだ。…離さないの、得意だもん』

ベルは、自分の手首を、見下ろした。ウィラの、布を巻いた手を。

「つかまりました」

ベルの声は、いつもの平らな声だった。

「私は、今、ウィラに、負けました」

次の瞬間、ガスが、飛び上がった。オットとサムが、抱き合った。ニムが、杏を、一つ、空へ、放り投げた。

『五十、に！…じゃない！ころんでない！』

リーネが、叫んで、指を、全部、開いた。

ウィラは、手首を、離さないまま、息を、切らしていた。

「…ベル。口、上がってたよ。動く前に、いつも」

『口、ですか』

「ミラベルと、同じとこ。…ミラベルも、跳ぶ前、いつも、笑ってた」

ベルは、空いているほうの手で、自分の口の端に、触れた。

『…知りませんでした』

ベルは、しばらく、黙っていた。

『楽しかったんです。…ウィラと、こうしているのが』

エステルが、セラフィナの外套を、引いた。

「おかあさま。…ウィラ、勝ったの？」

セラフィナは、エステルの肩に、手を置いたまま、小さく、言った。

『弱いと思われている者が、強い者の手を、つかむ。…つかまれたほうは、いちばん、驚くのです』

夕方、空から、グリフォンが、二頭、降りてきた。

グレゴールと、ロルフだった。毎日、夕方に、海の上を、見回っていた。

グレゴールは、鞍から、飛び降りた。ドラグの前へ、まっすぐ、歩いた。

『隊長。西の沖に、船が、二隻。…旗が、ありません』

「旗のない船か」

『帝都で、エステル様を、さらった船と、同じです。旗を、下ろした船です』

エステルが、セラフィナの外套を、つかんだ。

グレゴールは、沖のほうを、振り返った。

『近づいてきません。同じ高さで、大きく、回っています。…近衛の、飛び方です』

「近衛の？」

『二晩、同じ高さで回って、三晩目に、来ます。…ケイル隊長が、私に教えて、私が、近衛に教えた飛び方です』

ドラグは、しばらく、黙っていた。それから、壁の上を、見上げた。

「…三晩目。あさっての夜か」

夜、ケイルが眠ってから、ロズリンは、ドラグの横に、座った。

ドラグは、揺りかごの角を、まだ、削っていた。小刀の動きが、いつもより、遅かった。

『隊長』

「なんだ」

『…抱きしめて、ください』

ドラグの手が、止まった。

「…今か」

『今です』

ドラグは、小刀を、置いた。それから、大きな腕で、ロズリンを、胸に、抱えこんだ。

ロズリンは、しばらく、黙っていた。それから、ドラグの胸に、顔を、押しつけた。

『マーロウさんとは、東へ向かう荷車の上から、ずっと、一緒に、歩いてきました』

「ああ」

『あの人の欄は、いつも、空いていました。…やっと、埋まったと、思ったのに』

ロズリンの肩が、揺れた。あの朝から、一度も、揺れなかった肩だった。

ドラグは、何も、言わなかった。ロズリンの背中を、ゆっくり、叩いた。赤ん坊を、寝かしつけるときと、同じ速さで。

長い時間が、たった。

「…ロズリン」

『はい』

「おれは、どこにも、行かん」

ドラグは、低く、言った。

「おまえと、チビの、横に、座っとる。…ずっとだ」

機械が止まってから、百七十五日目の夜だった。

第三章 了