港の長

夜が明けると、ヘルンの崖の上の通りが、一本だけ、明るかった。

ほかの通りの灯りは、三つに一つ。その一本だけ、全部の灯りが、点いていた。

『商人組合の通りです』

サイラスが、言った。縛られたジェロームを、横に連れて。

「一本だけか」

ジェロームは、その灯りを見上げていた。

『港の長の、ベルンハルト殿が、二つ目の点を、お使いになっています。組合の蔵の、地下で』

「燃やす」

『そうおっしゃると思いました』

商人組合の建物は、崖の上で、いちばん大きかった。

広間の奥の机に、大きな男が座っていた。五十くらい。首が太く、指に、帝国の印の指輪を三つ。

ベルンハルトは、マーロウを見ても、立ち上がらなかった。

『一〇六番か。貼り紙より、痩せているな』

「点を、返せ」

『買ったものだ。あの男の使いが、半月前に、運んできた。牛百頭より、高くついた』

ベルンハルトは、窓の外を、顎で示した。

明るい通りを、子どもが、走っていた。灯りの下で、母親が、洗った布を干していた。

『あの通りは、半月前まで、真っ暗だった。夜に子どもが外へ出れば、崖から落ちた。去年の冬、二人、落ちた』

ベルンハルトの声は、低かった。怒ってはいなかった。

『あの点が、一刻に十二粒、落とす。それで、あの通りが、明るい。…おれは、三十年、この港の灯りを守ってきた。守れなくなりかけて、守れるものを、買った。それだけだ』

マーロウは、窓の外を見ていた。

ミラベルが、マーロウの袖を、握っていた。

「…それでも、燃やす」

『なぜだ』

「あの点は、海を、粒にする。止まらない。…あんたが死んでも、止まらない。あんたの次のやつが、この港の灯りじゃなく、別のことに使っても、止まらない」

ベルンハルトは、黙った。

『帰れ』

やがて、言った。

『明日の朝までに、港を出ろ。出なければ、塔の軍船を動かす。…おまえたちの乗ってきた船の船乗りは、この港の者だ。撃ちたくはない』

組合の建物を出ると、崖の上の鉄の塔に、大きな船が一隻、吊られていた。

灰色の、古い帝国の軍船だった。舷側に、硝子の粒を並べた板が、何十枚も、羽根のように広がっていた。

グレゴールが、グリフォンから降りて、それを見上げていた。

『…硝子の羽根です』

「おまえの背中にあったやつか」

『同じ工夫です。硝子の中で、粒を濡らして、ほどいて、見えない風の刃を飛ばす。…あの数なら、港の船は、一度で、裂けます』

グレゴールは、自分の背中の、厚い布に、手を当てた。

『将軍が、私の背中から剥がしたのと、同じものです』

「止め方は」

グレゴールは、しばらく、黙っていた。それから、言った。

『硝子の中の粒を、濡らすときに、音がします。しゅっ、と。…その音から、三つ数えるあいだに、刃が出ます。近衛は、その三つで、よけるように、習います』

「三つ、か」

『私も、習いました』

ロルフが、グリフォンの首を撫でながら、言った。

『隊長が、教えてくれました。…三つ、数えろ、と』

グレゴールは、軍船の羽根を、端から端まで、目で数えていた。

「四十枚。…全部が一度に鳴ったら、三つでは、よけきれない」

夜、港の船の甲板で、ミラベルは、明るい通りのほうを、見ていた。

『坊や。…あの通り、明るいね』

「ああ」

『あたし、暗いの、知ってる。ずっと、暗いとこで、お腹すかせてた』

ミラベルは、手すりに、顎をのせた。

『明るいのを、消すの、やだな』

マーロウは、ミラベルの横に、立った。

「消すのは、点だ。灯りじゃない」

『同じじゃん』

「同じにしない」

マーロウは、北の空を見た。星が、冷たく光っていた。

「点を燃やして、そのあとで、あの通りに、ほかの明るさを持ってくる。…何年かかっても」

ミラベルは、しばらく、マーロウの顔を見ていた。

『坊や、そういうとき、かっこいい』

「知らん」

『知ってるくせに』

ミラベルは、マーロウの腕に、額をこすりつけた。

甲板の端で、オスカが、開いた両手を、膝の上で重ねていた。その横で、サイラスが、縛られた父の肩に、毛布をかけていた。

『ベルンハルト殿は、悪人ではない』

ジェロームが、灯りの通りを見ながら、言った。

「存じております。…父さんも、いつも、そうおっしゃいます」

ジェロームは、息子の顔を見て、少しだけ、目を細めた。笑ったのかどうかは、分からなかった。

機械が止まってから、三十日目の夜だった。

第二十章 了