三回目の乾杯

昼前、東の空に、帝国の灰色の船が見えた。

光の柱が一本、東門の前に落ちた。

柱から、ウィラが降りてきた。背中に、小さな荷を背負って。

ウィラは、門の前に並んだ顔を、一つずつ見た。ミア。ガス。オット。サム。ベル。ニム。ヴェスタ。ガルド。

それから、その真ん中に立っている、マーロウを見た。

『…なんで、先にいるの』

「走ってきた」

『ずるい』

ウィラは、まっすぐ、マーロウの前まで歩いてきた。走らなかった。胸に、額を、一度だけぶつけた。

それから、ミアのほうへ、走っていった。ミアが、帳面を放り出して、ウィラに飛びついた。二人は、門の前で、ひとかたまりになった。

「エステル、一人で寝たって！」

ウィラが、ミアの肩ごしに、叫んだ。

「灯り、消して。一晩。…言いに来てくれた！」

午後、丘の上の、白い花の木の下へ、みんなで上った。

白い石が、二つ並んでいた。

エマ・ドーセット。歌が、下手。

ハロルド・ドーセット。歌が、もっと下手。

ウィラは、石の前に、膝をついた。

「母さん。父さん」

風が、白い花を、少しだけ揺らした。

「施療所が、止まったよ。帝国の、三十八、全部。早馬で、十日で、全部に届いた。共和国も、もう、畑の人を、買わないって」

ウィラは、背負ってきた荷から、紙を一枚出した。畑で、ヒューゴが書き出した名前の写しだった。

「父さんの名前、ここにある。帝国暦三四五年、夏。ハロルド・ドーセット。…止めた人の、名前も、言っとく」

ウィラは、息を吸った。

「ベアタ。帝国の皇帝。施療所を作った人。止めた人。両方」

ウィラは、紙を、石の前に置いた。小石を一つ、上にのせて。

それから、立ち上がって、下手な子守唄を、一節だけ歌った。

ミアが、横で、泣きながら笑っていた。

マーロウは、ウィラの頭に、手を置いた。十九度目だった。

夜、市場の真ん中に、火が焚かれた。

ニムの杏が、山になっていた。ヴェスタの根の酒の壺が、回っていた。

ガスが、杯を掲げた。

「一回目！」

市場じゅうが、杯を上げた。

「十二人に！　…十二のうち、十二だとよ！　知らんやつばっかりだけどな！」

笑い声が、上がった。

「二回目！」

ガスの声が、少しだけ、低くなった。

「エマとハロルドに。一に。ケイルに。…それから、畑で寝てたやつら、全員に」

杯が、静かに上がった。

「三回目」

ガスは、しばらく、杯を持ったまま、黙っていた。

「…明日、塔の下へ行くやつら、全員に。坊や。坊やの嫁。オスカ。ミラ。嬢ちゃん。ルーカス。それから、向こうで待ってるやつら。…帰ってこい。全員で。帰ってきたら、また、ここで、三回やる。三回目は、今日より、長くやる。…以上！」

長かった。

市場じゅうが、杯を上げた。

火のそばで、オスカが、ベルと並んで座っていた。

オスカは、ニムの杏を、開いた両手で挟んで、持っていた。ベルが、それを見ていた。

『つかめないのですか』

「はさめる。…ミラが、教えてくれた」

ベルは、自分の金属の手を見下ろした。それから、杏を一つ、オスカと同じように、両の手のひらで挟んでみた。

『…持てました』

二人は、同じ顔で、同じように杏を挟んで、並んで座っていた。

ミラベルが、少し離れたところで、それを見ていた。

『二人、並んでる』

「おまえを入れて、三人だろ」

『あたしも、入れていいの？』

「姉貴だろ」

ミラベルは、マーロウの袖を、ぎゅっと握った。

夜更け、マーロウとミラベルは、壁の上に座っていた。

海が、黒く光っていた。波の音が、していた。

『明日、行くんだね』

「ああ」

『終わったら、ここに帰ってくる』

「帰ってくる」

ミラベルは、マーロウの肩に、頭をのせた。

『好き。大好き。愛してる』

「三回言うな。ガスか」

『ガスの真似。…三回目は、長くするの』

ミラベルは、少し黙った。それから、小さな声で、言った。

『ずっと、ずっと、ずっと、愛してる。明日も。帰ってきてからも。毎朝』

マーロウは、ミラベルの頭に、頬をつけた。

「…おれも、愛してる。おまえが飽きるまで。飽きても」

『飽きないもん』

「知ってる」

『…今日も、いた？』

「今日も、いた」

二年のうちの、百二十五日目だった。

第三十章 了