五隻目

夜が明けると、南の空に、船が四隻、横に並んでいた。

共和国の船だった。腹が、いっせいに開いた。光の柱が四本、畑の南の端に落ちた。柱の中を、兵が降りてくる。銃を肩にかけた、共和国の兵。一本の柱から、十人以上。

甲板から、グリフォンの騎兵が、次々と飛び立った。二十騎。空が、翼で埋まった。

提督が、自分の船の甲板から、声を張った。

『議長が、ここにおられる！　議会は、皇帝を捕らえよとは、決めていない！』

先頭の船から、返事が来た。拡声の筒を通した、男の声だった。

「九人のうち、四人が決めた！　帝国の皇帝を引き渡せ！　渡さぬなら、帝国の船を、落とす！」

議長が、杖を握りしめた。

『…四人は、議会ではない』

細い声は、空までは、届かなかった。

帝国の灰色の船は、畑の北の端に降りていた。ベアタとヴァルターとウィラが、もう乗りこんでいた。

先頭の船の腹から、筒が三本、突き出した。

火が、噴いた。

弾が、灰色の船の手前の地面を、えぐった。土と光る草が、空に舞った。

『脅しだ』

ドラグが、唸った。

『次は、当てる気だ』

ミラベルは、もう、走っていた。

光る草の上から、光の柱の中へ跳びこんだ。柱を、下から上へ駆け上がった。柱の中を降りてくる兵の頭の上を、踏み台にして。

先頭の船の腹に、飛びこんだ。

中で、兵の叫び声と、金属を断つ音が、何度も続いた。

やがて、先頭の船の筒が三本、根元から、ばらばらと地面に落ちてきた。

グリフォンの騎兵が、低く降りてきた。

狙いは、灰色の船だった。騎兵の一人が、網を広げていた。甲板のベアタを、網ごとさらう気だった。

ラーナが、畑から飛び上がった。翼を広げて、騎兵の群れの中へ突っこんだ。

グリフォンが、驚いて、翼を乱した。二騎、三騎と、進む向きを変えた。

けれど、一騎だけが、ラーナの横をすり抜けた。網が、甲板の上に、広がった。

その網を、白い影が、下から叩いた。

オスカだった。灰色の船の甲板に、跳び上がっていた。開いたままの手のひらで、網を、横から払った。つかめない手で。

網は、ベアタの頭の上を外れて、甲板の外へ落ちていった。

オスカは、ベアタの前に立った。両手を、左右に広げて。

「ここに、立つ」

ベアタは、見上げた。

ミラベルと同じ顔の刃が、自分の前に立っていた。

『…ありがとうよ』

北の空から、もう一隻、降りてきた。

帝国の、灰色の船だった。

舳先に、女が一人、立っていた。包帯を巻いた右手の指先に、何かをのせていた。

セラフィナ・ロウだった。

セラフィナは、指先の粒を、舌で濡らした。光の糸が、空へ伸びた。灰色の船を狙って降りてきた騎兵の網の綱が、音もなく、断ち切れた。

灰色の船の甲板に、光の柱が一本落ちて、セラフィナが降りてきた。

「陛下」

『ベアタだよ。…帝都は』

「グレイ将軍に、預けてまいりました。共和国の土地に、陛下を、近衛一人でお置きするわけには、まいりませんので」

セラフィナは、焼けた指を、包帯の中で握った。

「…代わりをやれと、仰いました。代わりの仕事は、陛下をお迎えに行くことだと、判断いたしました」

ベアタは、しばらく、セラフィナを見ていた。

『…勝手なことを』

それから、口の端を、上げた。

『いい判断だ』

ウィラが、セラフィナの袖を引いた。

「エステルは？」

『帝都に。…わたくしが発つ前の晩に、一人で、灯りを消して寝る、と言っておりました』

ウィラの目が、丸くなった。

けれど、空は、まだ静かにならなかった。

残りの三隻が、向きを変えていた。腹の筒が、何本も、灰色の船のほうへ向けられていく。

ミラベルは、先頭の船の中だった。三隻は、畑の上に、ばらばらに浮いている。一度に、全部には、届かない。

畑の南の端で、ペトラが、膝を指で叩いていた。

さっきから、ずっと。

三隻の筒の、火を噴く間を。

『…あと、三つ数えたら、三隻とも、撃ちます』

ペトラの声は、小さかった。

二年のうちの、百十六日目の朝だった。

第二十二章 了