撃つなら、わしを

「ミラベル！」

マーロウは、先頭の船に向かって、叫んだ。

「三つ数えたら、三隻とも撃つ！　撃ったあとは、どうなる！」

最後のほうは、ペトラに向かって言っていた。

ペトラは、膝を叩く指を、止めなかった。

『撃ったあと、筒を冷ますあいだ、どの筒も、撃てません。七つ数えるあいだ。…三隻とも、同じです。同じ人が、同じ号令を、かけているから』

「聞こえたか！」

先頭の船の甲板に、ミラベルが出てきた。剣を、肩に担いで。

『聞こえた！』

ペトラが、数えた。

『…一つ。二つ。三つ』

三隻の腹の筒が、いっせいに、火を噴いた。

弾は、灰色の船の甲板に、まっすぐ飛んだ。

オスカが、ベアタとウィラの前に、跳んだ。金属の両腕を、顔の前で、交差させた。

弾が、その腕で、弾けた。

白い煙が、甲板を覆った。

煙が晴れると、オスカが、同じところに立っていた。金属の腕に、黒い焦げ跡が、二つ。錆びない金属は、へこみもしていなかった。

ウィラが、オスカの背中に、しがみついていた。

『…ここに、立つって、言ったから』

オスカは、振り向かずに言った。

ペトラが、また、数えはじめた。今度は、声に出して。

『一つ』

ミラベルが、先頭の船の手すりを蹴った。

『二つ』

二隻目の船の甲板に、降りていた。筒が四本、根元から、ばらばらと落ちた。

『三つ。四つ』

三隻目。筒が五本、落ちた。

『五つ』

四隻目。いちばん大きな船だった。腹の筒は、六本。

『六つ』

剣が、光った。

『…七つ』

六本目の筒が、甲板の端から、畑へ落ちていった。

四隻の船から、撃てる筒が、一本もなくなった。

ロズリンの抱えた板が、光った。

『ラングレーの頭を、確認しました。十二のうち、八』

「あと、四！」

四隻目の甲板の上から、ミラベルが叫んだ。

ペトラは、畑の南の端で、膝を叩く指を、やっと止めた。自分の指を、見下ろしていた。

『…誰にも、言われていません。数えないと、落ち着かないから、数えていました』

ロズリンが、ペトラの肩に、手を置いた。

「その数が、四隻を、止めたんです」

けれど、四隻目の甲板では、兵たちが、まだ、銃を構えていた。灰色の船に向けて。

その後ろに、共和国の議会の服を着た男が、四人、立っていた。

議長が、杖をついて、ラーナのほうを向いた。

『…わしを、あの船へ、運んでくれ』

「議長」

提督が、止めようとした。

『数を出すのは、おまえの役だ。…数を決めるのは、わしの役だ』

ラーナは、黙って、議長を前脚で抱えて、飛び上がった。

四隻目の甲板に、議長が、降ろされた。

杖をついて、背を丸めて、手が震えていた。兵たちの銃口の前に、ゆっくり、立った。

『撃つなら、わしを撃て』

細い声だった。けれど、甲板の上では、よく聞こえた。

『議長だぞ、わしは。…九人のうち、五人に選ばれた、議長だ』

兵の一人が、銃を下ろした。

また一人。また一人。

四人の男のうち、いちばん若い一人が、一歩、後ずさった。

ミラベルが、甲板の上で、剣を肩に担いだまま、議長の横に立っていた。

「かっこいいね、じいちゃん」

『…手が、震えとる』

「震えてても、立ってたもん」

昼過ぎ、二隻の灰色の船が、畑の北の端で、発つ支度をしていた。

ウィラは、ベアタの船の、光の柱の前に立っていた。

マーロウの前に、戻ってきた。

『父さん。…五つ、じゃない。四つだ。そろえてね』

「そろえる」

『そしたら、海壁の街で、ガスの乾杯、三回』

「三回目が、長いやつな」

ウィラは、笑った。それから、マーロウの胸に、一度だけ、額をぶつけた。ミラベルのやり方で。

ミラベルが、横から、二人ごと抱きしめた。オスカが、その後ろで、開いた両手を、どうしていいか分からずに、胸の前で合わせていた。

提督の船のほうから、ニコが、走ってきた。都に、トンのそばに、帰るのだった。

ウィラと、短く抱き合った。

それから、マーロウのほうを向いて、言った。

『トンが、ゆうべ、地面の下から言ってた。遠くても、聞こえるんだ』

ニコは、少しだけ、首をかしげた。自分でも、よく分からないという顔で。

『蓋の下の子が、目を開けたって』

二年のうちの、百十六日目だった。

第二十三章 了