約束の終わり

朝、帝都は、白かった。

屋根も、通りも、城壁も、塩の雪をかぶっていた。子どもたちが、それを両手ですくって、投げ合っていた。しょっぱい、と言って笑う声が、丘のあちこちから上がっていた。

宮殿の一室で、ロズリンが、セラフィナの指に包帯を巻いていた。

「書く手でも、包帯は巻けます」

『…お上手です』

セラフィナは、自分の指を見下ろした。右の人差し指の先が、赤く焼けていた。

エステルが、母親の膝に、しがみついていた。

「おかあさま、指、痛い？」

『痛いわ』

セラフィナは、焼けていない左の手で、娘の銀の髪を撫でた。

『でも、ゆうべは、南の子の家の窓から、灯りが、ひとつ点いたの。おかあさまは、それを見たわ』

エステルは、母親の包帯の上に、自分の小さな手を重ねた。

ドラグが、戸口で、腕を組んで見ていた。

「…あの女、表情がないと思っとった」

ロズリンは、包帯を結びながら、小さく答えた。

『ありますよ。隊長と、同じくらいには』

「どういう意味だ」

『書いておきます』

昼前、宮殿の前の広場に、人が集まっていた。塩の雪を踏んで、何千人も。

宮殿の露台に、小さな人影が出てきた。

灰色の服。曲がった腰。大きな耳。

広場が、静かになった。誰も、皇帝の顔を知らなかった。

『陛下が、民の前に顔をお出しになるのは、初めてだ』

ヴァルターが、マーロウの横で、低く言った。

『…三百年で』

皇帝は、手すりに両手をかけて、広場を見下ろした。かすれた声が、よく通った。

『今夜から、灯りを点けていいよ』

一拍おいて、広場が、わっと沸いた。塩の雪が、舞い上がった。

露台から戻ると、皇帝は、ロズリンに言った。

『本部の板を、出しな』

ロズリンが、硝子の板を机に置いた。皇帝は、その前に座った。

「本部。聞こえるかい」

『聞こえます』

「約束は、今日で、終わりだ」

板は、すぐに答えた。

『承知しました。帝国の取り分を、止めます。帝都の灯りの、四つに一つぶんです』

「昼に働けばいい。灯りは、四つに三つで足りる」

『一〇六番を孤独の大地へ運ぶ注文も、取り下げます』

「取り下げなくても、運ばないよ」

皇帝は、板から手を離した。それから、椅子の背にもたれて、長く息を吐いた。三百年、一度も破らなかった約束だった。

マーロウが、板の前に進み出た。

「本部。訊く」

『どうぞ』

「東の水で、何を作ってた。前は、答えなかったな」

『作り終えましたので、答えます』

板の声は、平らだった。

『刃です。三番目の刃を作りました。一番の、作り直した後の設計で』

部屋が、静かになった。

ミラベルが、マーロウの袖を、ぎゅっとつかんだ。

『燃料は、一〇六番の血です。…まだ、動いていません。一〇六番の血を、一滴、待っています』

ロズリンの筆が、紙の上で止まった。

「…一滴か」

マーロウが、言った。

ロズリンが、マーロウを見て言った。

『血がなければ、動かない。だから、あなたの血を、取りに来させる気です』

マーロウは、板に向き直った。

「本部。一滴で、足りるのか」

『はい。一滴で、足ります。一〇六番は、毎日、血を流しますので』

ミラベルが、マーロウの前に出た。

「あげない！　坊やの血は、一滴も、あげない！」

『あなたの妹です。一番』

板は、そう答えた。

『待ちます』

それきり、板は、黙った。

夕方、ウィラが、塔の露台で、皇帝の横に立っていた。

帝都の窓に、灯りが、点きはじめていた。外側の区から順に。ふた月前まで、毎晩そうだったように。

「施療所、止まった？」

『触れは出た。十日で、全部に届く』

ウィラは、灯りの増えていく街を見ていた。

「届いたら、海壁の街に帰って、父さんと母さんの石に、言う。…施療所が、止まったって」

『わたしの名前も、言っておきな』

皇帝は、言った。

『止めたやつ、としてじゃない。作ったやつ、としてね』

ウィラは、しばらく黙っていた。

「…言う。両方、言う」

皇帝は、何も答えなかった。黄色い目が、少しだけ、細くなった。

夜、宮殿の一室で、ミラベルは、眠らずに、マーロウの左手を握っていた。

金属の指と、肉の指で。傷のある手のひらを、包むように。

『坊やの血は、あたしのだもん』

「…知ってる」

『妹でも、あげない』

「知ってる」

ミラベルは、マーロウの手のひらを、自分の頬に押しあてた。

『…今日も、いた？』

「今日も、いた」

窓の外で、帝都の灯りが、夜通し消えなかった。

二年のうちの、百四日目だった。

第七章 了