海壁の街へ

朝、一の墓の前で、段取りが決まった。

ラーナが、提督への手紙を持って、都へ飛ぶ。提督の船で、畑の九人と、東の谷のエミルを、孤独の大地へ運んでもらう。ドラグとロズリンが、その船に付き添う。

海壁の街のルーカスは、マーロウたちが迎えに行く。

『あたしの足で、五日』

ミラベルが、言った。

『坊やは、背中。オスカとミラは、走る』

「海壁の街から孤独の大地へは、どうする」

『ウィラが、帝国の船で、帰ってくるでしょ。あれに乗せてもらう』

マーロウは、ドラグを見た。

「塔の下で、会おう」

『遅れるなよ』

ドラグは、そう言ってから、少しだけ笑った。

『…遅れるのは、昔から、おれのほうだった。兄貴が、そう言うとった』

ロズリンが、帳面を閉じて、マーロウの前に来た。

『書いておきます。塔の下で、会う、と。…書いたことは、守られます。隊長が、横にいるので』

ミラベルは、マーロウを背負って、走った。

光る草の畑が、後ろへ流れていった。オスカが、その横を、並んで走った。開いたままの両手を、体の横で、風に泳がせて。ミラが、その少し後ろを、木の腕を振って走った。

一日目の夜、瓦礫の陰で、火を焚いた。

オスカが、空を見上げていた。

『星、多い』

「数えるか」

マーロウが言うと、オスカは、首を横に振った。

『数えない。…ペトラが、数えるから』

ミラベルが、笑った。

三日目の昼、オスカが、走りながら、ミラベルに言った。

『ミラベル。背中、重い？』

「坊やは、重くない。…幸せ太りしたけど」

背中から、マーロウが、してない、と言った。

ミラが、後ろで、小さく、笑う声を立てた。

五日目の夕方、海壁が見えた。

高さ二十二メートルの灰色の壁。そのてっぺんから突き出た、開いたままの金属の手。壁の前の、乾いた底の、杭の列。

杭の列の、いちばん端に、誰かが立っていた。

ベルだった。

ベルは、走ってくる三人を見て、それから、ミラベルの横を走る、ミラベルと同じ顔を見た。

ベルは、動かなかった。金属の目で、じっと見ていた。

ミラベルが、マーロウを降ろした。

「ベル！　ただいま！」

ベルは、ミラベルを見て、それから、オスカを見た。

『…一番の顔です』

ベルは、言った。

『私の顔も、一番の顔です。…あなたも、ですか』

オスカは、開いたままの両手を、胸の前で合わせた。

「三番。…オスカ」

ベルは、少しだけ、首をかしげた。

『二番。ベルです』

それから、ベルは、ミラベルを見た。

『妹が、増えましたか』

「増えた！」

『…胸の内側が、軽くなりました』

ベルは、オスカのほうへ、一歩、近づいた。

『杭の数字を、見ますか。毎朝、刻んでいます。今朝も、指の関節、一つ分でした』

オスカは、うなずいた。

二人は、並んで、杭の列のほうへ歩いていった。同じ顔の、少し違う歩き方で。

東門の前に、人が集まってきていた。

ガスが、真っ先に走ってきた。オットとサムが、その後ろ。ミアが、帳面を抱えて。ガルドが、門の横で、左手を上げた。ニムが、店の前から、杏の籠を抱えて出てきた。ヴェスタが、腕を組んで、マーロウの手の傷を見ていた。

『増えとるな』

「前にも聞いた」

『わしが数える。…ついでに、あとで縫う』

壁の上から、グロムが、槍を振っていた。その横に、背中に厚い布を当てた男が立っていた。グレゴールだった。壁の下で、子どもが二人、グレゴールを見上げていた。グレゴールは、困った顔をしていた。

それから、門の脇から、若い男が一人、出てきた。

ルーカス・ストラウドだった。

ルーカスは、マーロウの前まで来て、言った。

『十二のうち、十二、と、壁が言いました。五日前の朝に。…迎えに来ると、思っていました』

「行けるか」

『行きます。…クララに、手紙を書いてから』

ガスが、マーロウの肩を、ばしんと叩いた。

『で、嬢ちゃんは？』

「帝都に寄ってからなら、たぶん、明日あたりだ。帝国の船で帰ってくる」

ガスは、空を見上げて、にかっと笑った。

『じゃあ、明日の夜は、乾杯だな。三回』

二年のうちの、百二十四日目だった。

第二十九章 了