止まりなさい

ミラベルの背中が、少しずつ、下がってきた。

マーロウは、その下で、仰向けになっていた。息が、浅くしかできなかった。ミラベルの両腕が、顔の横で、震えていた。金属の腕も、肉の腕も。

「…どけ。おれは、いい」

『やだ』

「潰れるぞ」

『潰れない。…あたし、一番強いもん』

ミラベルの額から、汗が一滴、マーロウの頬に落ちた。

二滴目の光が、金属の目の中で、ちらついていた。燃やしている。体の中の水を、全部。百倍の重さを、支えるためだけに。

ヴァルター・ブラントが、二人の横で、足を止めた。一番、そのまま動くな、とヴァルターは言った。

それから、振り向いて、兵に命じた。二百八十九名を、船へ。

船の腹から、錘をつけていない兵が、二十人ほど降りてきた。剣を抜いて、畑の南の小屋のほうへ、走っていった。

ドラグが、立ちふさがった。一人を、肩越しに投げた。二人目を、腕ごと抱えこんだ。三人目の剣が、ドラグの肩を裂いた。

ラーナが、翼で二人を薙いだ。ネルが、鉤を振った。オーウェンが、削りかけの木の指を握って、娘の前に立っていた。

それでも、兵は、小屋に着いた。

小屋の前に、ハンナ・ノールがいた。その後ろに、アディ。

兵の一人が、ハンナの腕をつかんだ。

アディが、動いた。

母親の前に、立った。

それから、兵ではなく、畑の北を見た。ヴァルターの胸の、黒い錘を、見た。

アディの唇が、動いた。

「…止まりなさい」

大きな声では、なかった。丁寧な、いつもの声だった。

それでも、その声は、畑じゅうに、届いた。

ヴァルターの胸で、黒い錘が、震えた。

硝子の中の光が、一度、大きく揺れた。

それから、消えた。

マーロウの胸の上から、重さが、すっと引いた。

ミラベルの背中が、跳ね上がった。

ヴァルターが、自分の胸の錘を見下ろした。硝子の中で、粒は、濡れたまま、光っていなかった。水が、揺れているだけだった。

『…何を、した』

誰も、答えなかった。

アディ自身が、いちばん、驚いた顔をしていた。自分の口に、手を当てていた。

ハンナが、兵の手を振りほどいて、息子の腕をつかんだ。

「…アディ」

アディは、母親の顔を見た。

『…わたし、何を、いたしましたか』

荷車の上で、ロズリンの胸の硝子の板が、白く光っていた。

ロズリンが、板を持ち上げた。

白い字が、浮かんでいた。

ノールの声を、確認しました。

十二のうち、二。

ロズリンの手が、震えた。

「ロズリン。なんて出た」

ロズリンは、板を、高く掲げた。

『十二のうち、二、です』

ミラベルが、立ち上がっていた。

膝が、震えていた。唇が、白く乾きかけていた。それでも、立っていた。

ヴァルターの前に、歩いていった。

ヴァルターは、剣の柄に、手をかけた。

ミラベルは、剣を抜かなかった。ヴァルターの胸の、光らなくなった黒い錘を、金属の指でつまんだ。

ぱきん、と、硝子が割れた。

濡れた粒が、こぼれた。

マーロウが、鉤で手のひらを突いて、横から差し出していた。こぼれた粒を、受けた。水が粒になって、何も起きなかった。

「坊やに、触らないでって、言ったでしょ」

ミラベルは、言った。

「重さでも。…だめなの」

ヴァルターは、剣から、手を離した。

長いこと、ミラベルを見ていた。それから、小屋の前のアディを見た。

『…名代が、断った理由が』

ヴァルターは、言った。

『少しだけ、分かった』

ヴァルターは、兵を連れて、船へ戻った。

名前を呼ばれて膝をついた噛む兵は、動かなかった。三百九十一人。

ミラベルが、膝から崩れた。

マーロウは、その体を受け止めて、人差し指を鉤で突いた。三滴目を、唇に落とした。

金属の目の光が、すっと引いた。

『…潰れなかった』

「潰れなかったな」

『一番強い？』

「一番強い」

ミラベルは、マーロウの胸に、顔を埋めた。

『…坊や、生きてる』

「生きてる」

『今日も、いた』

「いた」

ティルダが、膝をついた噛む兵たちの前で、帳面を開いていた。

『預かります。…いつか、帰るまで』

三隻の船が、北の空へ、上がっていった。

第三十一章 了