減らす

その夜更け、壁の声が、自分から、口をきいた。

マーロウは、納屋の前に座っていた。ミラベルは、中で眠っていた。ミラは、梁の上で、目を閉じていた。

『一〇六番』

壁の声は、街の西の端から、耳のすぐそばまで届いた。

「…訊いてないぞ」

『報せます。計算を、やり直しました』

平らな声だった。

『海壁の街では、腕でも、根でも、海を取る速さが、春の初めより速くなりません。一番がいて、一〇六番がいて、グリムの手を持つ者がいるかぎり、変わりません』

「そうだな」

『ですから、別の数を、減らします』

マーロウは、立ち上がった。

「何の数だ」

『十二の家の者です』

納屋の戸が、開いた。

ミラベルが、戸口に立っていた。眠っていた顔では、なかった。

壁の声は、続けた。

『十二の家の者が孤独の大地を出て、私が止められる見込みが、上がりました。見込みを、下げます。二百八十九名を、孤独の大地へ、戻します』

「どうやって」

『帝国に、注文しました。代金は、この街の海の、残り半分です』

「…名代か」

『名代は、断りました』

マーロウは、息を止めた。

『名代は、娘に灯りをもらったので、と言いました。私には、その理由が、計算できません』

壁の声は、少しも変わらなかった。

『ですから、皇帝に、直接、注文しました。皇帝は、受けました』

ミラベルが、マーロウの横に来た。金属の指が、マーロウの袖を、握っていた。

「兵は」

『三日前に、帝都を出ました。重さの兵と、噛む兵です。十日後に、畑に着きます』

「戻らないと言ったら」

壁は、少しだけ、間を置いた。

『戻らない者は、減らします。そう、注文しました』

夜明け前、ニムの店の一階に、みんなが集まった。

「南へ行く」

マーロウは、言った。

「ミラベルの足なら、畑まで、五日だ。兵より、先に着く」

誰も、止めなかった。

ガルドが、左手で、卓を叩いた。

『行け。街は、グロムが預かる。おれは、門を預かる』

グロムが、黄色い目で、頷いた。

「頼む」

ベルが、マーロウの前に立った。

『私は、残ります』

「いいのか」

『壁が、また何かをします。私は、壁の音を、いちばん知っています。…それに』

ベルは、少しだけ、首を傾げた。

『ここは、うちです』

ミラベルが、ベルを、抱きしめた。今度は、そっと。

「待ってて。…すぐ帰る」

『待っています。杭の数字を、毎朝、刻んでおきます』

ウィラは、戸口に立っていた。帳面を、胸に抱えていた。

行く、とは、言わなかった。

ミラベルの背中には、一人しか乗れない。ミラは、走る。ウィラは、走れない。

それを、ウィラは、言われる前に、分かっていた。

「ウィラ」

『父さんと、ミアと、待ってる』

ウィラは、言った。

『いちばん前で、待ってる』

マーロウは、ウィラの頭に、手を置いた。

十四度目だった。

「ドラグとロズリンに、何か伝えることは」

『…グロムさんの手紙、あたしが直したって、言っといて。字、ひどかったから』

戸口の横で、グロムが、咳払いをした。

東門の前で、ルーカス・ストラウドが、待っていた。

呼ばれていなかった。自分で、来ていた。

「ルーカス」

『…畑へ、行かれるのですか』

「行く」

ルーカスは、少しだけ、黙った。

『クララを、頼みます』

それから、頭を下げた。

御者台の上で下げていた頭とは、違う下げ方だった。マーロウには、そう見えた。

「頼まれた」

東の空が、白くなりかけていた。

ミラベルが、マーロウの前で、背中を向けて、しゃがんだ。

『乗って』

マーロウは、ミラベルの首に、腕を回した。

ミラが、その横で、溝のついた木の指を、開いて閉じた。

東門の上に、人が並んでいた。ハロルド。ウィラ。ミア。ガス。サム。オット。ニム。ヴェスタ。ガルド。グロム。サイラス。ベル。

ガスが、三回、何か叫んだ。三回目は、聞こえなかった。

ミラベルが、地面を蹴った。

二年のうちの、三十一日目の朝だった。

第二十七章 了