干上がった底

朝、禁止区の南の岩のそばで、ベルが杭に数字を刻んでいた。

その横に、ウィラとミアがいた。二人とも、波打ち際から二十歩下がった、乾いた底の上に立っていた。ミアが帳面に数字を写し、ウィラが、次の杭を抱えていた。

マーロウは、壁の上から、それを見ていた。朝の一滴を済ませたミラベルが、横で、欠伸をしていた。

波打ち際の手前に、潮が引いて残った水たまりが、いくつもあった。

その一つが、泡立った。

水たまりの底から、錆色の板が、持ち上がった。

板は、一枚ではなかった。瓦のように重なって、丸い背中を作っていた。背中の下から、脚が六本。前に、長い管のような口が一本、突き出していた。

馬を三頭並べたほどの大きさだった。

管の口が、水たまりに差しこまれた。水が、みるみる減っていった。獣の腹が、ふくらんだ。腹の皮の下で、何かが、白く光っていた。

管の口が、上を向いた。

ウィラとミアのほうを、向いた。

「ベル！」

マーロウが叫ぶより先に、ベルは、動いていた。

管の口から、海の水が、太い一本の棒になって噴き出した。

ベルが、二人の前に立った。二本の金属の腕を、交差させた。水の棒が、ベルの腕にぶつかって、四方に砕けた。

砕けたしぶきが、ウィラの髪にかかった。ミアの帳面にかかった。

「しぶきくらいなら、始まらない！」

マーロウは、縄梯子を滑り降りながら、叫んだ。

「頭から浴びたら、始まる！　下がれ！」

獣は、また水たまりに口を差しこんだ。

二発目は、ベルの腕では、受けきれなかった。水の棒の端が、ベルの脇を抜けて、ウィラのほうへ曲がった。

その前に、大きな背中が、立ちふさがった。

グロムだった。

剃った頭から、海の水を、まともに浴びた。黄色い目を細めて、それでも、一歩も退かなかった。

『オークは、海をかぶっても、平気だ』

グロムは、言った。自分に言い聞かせるように。

それから、壁のほうへ、振り向いて、吠えた。

『壁の兵！　降りてこい！　人の前に立て！』

縄梯子から、オークの兵が、次々に飛び降りてきた。十人。二十人。みんな、ウィラとミアのまわりに、背中を向けて輪になった。

三発目の水が、輪にぶつかった。オークの背中で、砕けた。輪の中には、一滴も届かなかった。

ウィラが、グロムの背中を見上げていた。

「…グロムさん」

グロムは、振り向かなかった。

『ドラグ隊長なら、こうした。…おれも、こうする』

ミラベルが、獣の前に降り立った。

剣の柄に、手をかけた。

ミラが、壁の上から叫んだ。腹は切っちゃだめ、光ってる、腹の中に濡れてる粒、と。

ミラベルは、剣の柄から、手を放した。

マーロウが、獣の横に回りこんでいた。

「濡れた腹を切ったら、中の粒が、いっぺんにほどける。…先に、乾かす」

獣の管が、マーロウのほうを向いた。水を噴かなかった。マーロウを、避けた。孤独の大地の手と、同じだった。

マーロウは、鉤の先で、手のひらを浅く突いた。

ミラベルが、獣の管の口を、左手でつかんだ。錆びない金属の指で、握りつぶした。水が、行き場をなくして、獣の腹がふくらんだ。

マーロウは、ふくらんだ腹の、いちばん光っているところに、血の手のひらを押しつけた。

腹の皮が、濡れていた。その濡れが、粒になって、ぱらぱらと落ちた。

皮の下の白い光が、すっと消えた。

獣の脚が、止まった。

『…暗くなった』

ミラが、言った。

ミラベルが、剣を抜いた。今度は、迷わなかった。一振りで、錆色の背中を、首の付け根から割った。

獣は、それきり、動かなかった。

輪になっていたオークの兵が、ゆっくり、背中をほどいた。

輪の真ん中で、ウィラとミアが、立っていた。髪の先が少し濡れているだけで、二人とも、無事だった。

ミアが、濡れた帳面を開いた。字が、少しにじんでいた。

それでも、ミアは、書いた。

帝国暦三四九年、夏の初め。乾いた底から獣。グロム・ハルヴァー、壁の兵とともに、人の前に立つ。

ウィラが、グロムの前に回りこんだ。

グロムは、濡れた頭を、手で拭っていた。

「ありがとう」

ウィラは、言った。

グロムは、少し、困った顔をした。それから、黄色い目を、細めた。

『…隊長に、手紙を書いてくれ。おれが、ちゃんとやってると』

「書く。ロズリンさんにも、書く」

ベルが、獣の割れた背中を見下ろしていた。

『海が引いて、底が出ました。底には、昔の街の瓦礫があります。瓦礫には、昔の粒があります』

ベルは、首を傾げた。

『海が引くほど、こういう獣が、出てきます』

マーロウは、壁のてっぺんを見上げた。

北の端の腕の切り口が、また、人の背丈ぶん、伸びていた。

第十九章 了