海壁の腕

「落とすな！」

マーロウは、壁の上の通路を走りながら叫んだ。

『落とさないってば！』

ミラベルの声が、頭の上から降ってきた。

海壁のてっぺんから、錆びない金属の腕が一本、街のほうへ折れ曲がっていた。肘から先だけで、三十メートルはある。その先の手のひらが、椀の形に丸まって、海の水をたっぷり抱えていた。牛が泳げるほどの水だった。

手のひらの真下は、壁の内側の通りだった。人が、見上げたまま立ちすくんでいた。

ミラベルは、その手首の下にいた。壁の縁に片足をかけ、左手一本で、手首を下から押し上げていた。

手のひらは、傾かなかった。水は、一滴もこぼれなかった。

三日、走ってきた。

東の哨所から、牛の荷車で二十三日かかった道を、ミラベルはマーロウを背負って三日で走った。ミラがその横を走り、灰白色の翼のラーナ・オーヴェインが空からついてきた。畑の監督官ティルダの言いつけだった。足で届かないところへ、手紙を運べ、と。

二年のうちの、七日目の夕方。東の丘から、海壁が見えた。

高さ二十二メートルの、灰色の線。その上に、見たことのないものが立っていた。

腕だった。

壁のてっぺんが、五百メートルおきに細長く口を開けていて、そこから錆びない金属の腕が六本、空へ伸びていた。一本が二百メートルを越える長さで、禁止区を越え、乾いた海の底を越え、その先の波打ち際まで届いていた。

腕は、海に手を沈め、水を掬い、持ち上げて、壁の口へ注いでいた。注ぐたびに、壁の中が白く光った。低い音が、丘まで届いた。

ミラが、金属の目を細めた。

『…手首で、腱が、交差してる』

孤独の大地の中庭で見た腕と、同じだった。グリムのやり方だった。

そのうちの一本が、海ではなく、街のほうへ折れた。

「走れ」

ミラベルは、マーロウを背負ったまま丘を駆け下り、東門の前で降ろすと、そのまま壁を駆け上がっていった。

マーロウが階段を上りきると、通路に、オークの兵が三人倒れていた。息はあった。

その横に、左手に木槌を提げた大男が、片膝をついていた。頭が禿げ上がり、首が太く、顔に古い切り傷が三本。右の手首から先がない。ガルド・レイン。元は帝国の千人隊長で、今は東門の番をしている男だった。

「何をした」

『楔だ』

ガルドは、壁のてっぺんに開いた細長い口を、顎で指した。

『腕の出る口に、楔を打った。今日、初めてな。…打ったら、腕が戻ってきた』

「止めに来たのか」

『止めに来た顔だ。あれは』

そのとき、南から、木槌の音がした。

マーロウは、振り向いた。

五百メートル先の、次の口。そこでも腕が一本、海から離れて、こちらへ折れはじめていた。その下の通路に、小さな人影があった。木槌を振り上げて、楔を叩きこんでいる。

赤茶の髪。

ウィラだった。

『坊や！　あっちも来てる！』

ミラベルが、手首を支えたまま叫んだ。

『あたし、こっち離せない！　離したら、水、落ちる！』

壁の上に、もう一つ、影が跳び上がってきた。

両腕に、光を返さない刃が二本。後ろで一本に結んだ、長い灰色の髪。ミラベルと同じ顔。

ベルだった。本部が作った二番目の刃で、ミラベルに名前の後ろ半分をもらった女だった。

ミラベルが、叫んだ。

「ベル！」

『一番。根元は、切らないでください』

ベルは、いつもの抑揚のない声で言った。

『壁の中の粒が、濡れています。根元を割ると、ほどけます』

「根元じゃなきゃ、いいんだね！」

ミラベルは、右手で名前のない剣を抜いた。

左手で手首を支えたまま、剣を一度だけ振った。

肘に、鏡のような線が走った。

腕の先の三十メートルが、肘から離れた。水を抱えた手のひらごと、ミラベルの左手一本の上に乗った。

通りの人たちが、息をのんだ。ミラベルは、揺れもしなかった。

「よいしょ」

ミラベルは、壁の外側の縁まで歩いた。

それから、三十メートルの腕を、槍でも投げるように、海のほうへ放った。

水が、夕日の中で弧を描いた。腕は、禁止区を越えて、乾いた海の底に突き刺さった。遅れて、水が砂を叩く音が届いた。

マーロウは、南へ走った。

走りながら、叫んだ。

「ウィラ！　楔を抜け！」

ウィラには、届かなかった。腕の手のひらが、ウィラの頭の上に降りてきていた。

マーロウの横を、何かが抜いていった。

ミラだった。

ミラは、五百メートルの通路を、一度も足を止めずに走り抜けた。口の縁に飛びつき、ネルが五本に戻してくれた木の指で、打ちこんだばかりの楔をつかんで、引き抜いた。

腕が、止まった。

手のひらは、ウィラの頭の、一メートル上にあった。縁から、滴が落ちた。ウィラの髪と肩が、濡れた。

滴では、時計は始まらない。手首まで浸けて、十を数えなければ。ウィラは、それを知っていた。知っていたから、動かずに、上を睨んでいた。

腕は、ゆっくりと向きを変えた。海のほうへ戻り、水を壁の口へ注いだ。

「ガルド！　楔を、全部抜け！」

兵たちが、楔を抜いてまわった。

日が沈むころ、五本の腕は、音もなく壁の口へ吸いこまれていった。肘から先のなくなった一本も、同じように引っこんだ。口が閉じた。壁の中で、低い音だけが続いていた。

ウィラが、木槌を持ったまま、マーロウの前に立った。

髪から、まだ滴が落ちていた。

『…遅い』

「三日で来た」

『手紙、読んだ？』

「二度読んだ」

ウィラは、拳で、マーロウの胸を一度叩いた。

それから、上着をつかんだ。つかんだまま、離さなかった。

ミラが、その横で、木の指を閉じて、開いた。

『…持った。楔』

ミラベルが、剣を鞘に戻しながら、飛んできた。

『坊や、見てた？　腕、投げた』

「見てた」

『あたし、偉い？』

「偉い」

『じゃあ、ここ』

ミラベルは、金属の人差し指で、自分の唇を、とんとんと叩いた。

「あとだ」

『約束ね』

マーロウは、ウィラに上着をつかまれたまま、壁のてっぺんに手のひらを当てた。

金属は、まだ温かかった。

『おかえりなさい、一〇六番』

壁が、喋った。孤独の大地の壁と、同じ声だった。

『腕を一本、確認できなくなりました。次の荷車で、二本、送ります』

「脅しか」

『いいえ。計算です』

声は、少しも変わらなかった。

『楔は、打たないでください。腕は、止める者を退けます。次は、手のひらを、傾けます』

ウィラの手が、上着の上で、固く握られた。

第一章 了