あたしの指示

「どいて、ベル」

ミラベルが、言った。

『どきません。指示です』

ベルは、刃を下げたまま、動かなかった。

マーロウは、一歩、前に出た。

ベルの右の刃が、上がった。刃の先が、マーロウの喉の前で、止まった。指一本ぶん、手前で。

『一〇六番。下がってください』

「下がらない」

『では、退けます』

刃が、動いた。

その刃を、ミラベルの左手が、つかんでいた。

錆びない金属の指で。刃は、指を切れなかった。いつ動いたのか、マーロウには見えなかった。

ベルの左の刃が、下から来た。ミラベルの右手が、ベルの左の手首をつかんだ。肉のほうの手で。刃は、ミラベルの脇腹の手前で止まった。

二本とも、止まった。

ミラベルは、朝の一滴しか、飲んでいなかった。

「坊やに、触らないで」

ミラベルの声は、低かった。

「ベルでも。…ベルだから、なおさら」

ベルは、腕を引こうとした。引けなかった。

刃を押しこもうとした。押しこめなかった。

力の差は、比べるまでもなかった。一滴だけの一番にも、二番の刃は、指一本ぶんも届かなかった。

それでも、ベルは、引かなかった。

『退けられないなら、私が、ここにいます』

ベルは、言った。

『私を動かすには、私を壊すしかありません』

ミラベルの手が、震えた。

壊すのは、簡単だった。手首を少しひねれば、それで終わる。マーロウにも、それは分かった。ミラベルにも、分かっていた。

だから、ミラベルの手は、震えていた。

「…できるわけ、ないじゃん」

『はい。一番は、しません。そう計算しました』

「計算しないでよ！」

ミラベルが、叫んだ。

「妹なんだよ！　あたしが名前あげた、妹なんだよ！」

マーロウは、二人の横に立っていた。

刃を握ったミラベルの左手と、手首を握ったミラベルの右手。そのあいだにいる、同じ顔。

昨日、ベルは言った。数字を報せても、誰も困らないと計算した、と。

この女は、決めたことがない。本部が決めて、ベルはそれをしてきた。決める練習を、したことがないのだ。

マーロウには、そう思えた。

「ミラベル」

『なに』

「おまえが言え。姉貴だろ」

ミラベルが、マーロウを見た。

それから、ベルを見た。

しばらく、黙っていた。

「…分かった。じゃあ、あたしも、指示する」

ミラベルは、ベルの刃を握ったまま、顔を近づけた。額と額が、くっつきそうになった。

「お姉ちゃんの指示。…守りたいものは、自分で決めて」

ベルの金属の目が、ミラベルの茶色い目を、見ていた。

『…指示が、二つになりました』

「なったね」

『本部の指示は、昨夜です。一番の指示は、今です』

ベルは、少しだけ首を傾げた。ミラベルと同じ角度で。

『後から来た指示を、優先します』

「それで、いい」

『では、決めます。守りたいものを』

ベルは、ミラベルの肩ごしに、杭の列を見た。

細くて、きっちりした字の板が、波打ち際まで並んでいた。この春から、毎朝、自分で刻んできた数字だった。

『杭の数字です』

ベルは、言った。

『数字が、これ以上、減らないこと。…海が、ここにあること』

ベルの両腕から、刃が消えた。

ミラベルの手の中で、光を返さない線が、するりと腕へ戻っていった。

ベルは、壁のほうへ歩いた。

壁の根元に、手のひらを当てた。毎朝、数字を報せてきた場所だった。

「二番より、本部へ」

『二番』

壁が、答えた。

「ベルです」

『…ベル』

壁の声は、少しも変わらなかった。

『報せてください』

「海壁の腕を守れという指示を、受けません。…やだ、です」

ベルは、それだけ送って、手を離しかけた。

それから、もう一度、当て直した。

「理由は、訊かれたら、答えます」

『理由を、報せてください』

「守りたいものを、自分で決めました」

壁は、しばらく黙っていた。

『毎朝の数字の報せは、続けますか』

「決めていません。決めたら、言います」

ベルは、今度こそ、手を離した。

振り返ったとき、ミラベルが、もう目の前にいた。金属の腕と、肉の腕で、ベルを抱きしめた。

「…ばか。ばか、ばか、ばかベル」

ベルは、手の置き場所に、迷わなかった。ミラベルの背中に、両手を回した。

『ミラベル』

ベルが、言った。

一番、ではなかった。

ミラベルは、声を上げて泣いた。

「…うん。うん」

壁の上で、低い音が、急に大きくなった。

マーロウは、見上げた。

壁のてっぺんの口から、腕が六本、いっせいに起き上がっていた。肘から先のない一本も、その中にいた。五本の手のひらは、どれも、海の水を抱えていた。

腕は、海へ戻らなかった。

五つの手のひらが、ゆっくりと、街のほうへ向いた。縄梯子の上で、ウィラが、壁の縁をつかんでいた。

『一〇六番』

壁が、言った。今度は、マーロウに。

『二番を、確認できなくなりました。ですから、あなたに、直接お伝えします』

「言え」

『排水口に、近づかないでください。近づけば、手のひらを傾けます。一本ずつ』

「脅しか」

『いいえ。計算です。止める者を、退けます』

マーロウは、排水口のあったところを見た。去年、海から来たものを通したあとで閉じた穴。今は、石の剥がれた、平らな金属が覗いているだけだった。

そこまで、五十メートルだった。

ミラベルが、ベルを抱いたまま、顔を上げた。

「ベル。あの水が落ちたら、どうなる」

『手のひら一つで、牛が泳げるほどの水です』

ベルは、ミラベルの腕の中で、壁のてっぺんを見ていた。

『五つで、通りが三本、水の底になります。そこにいる人は、手首どころか、首まで浸かります』

十一日の時計が、通り三本ぶんの人に、いっぺんに始まる。

マーロウは、排水口から、目を離せなかった。

第五章 了