冷えていく

一滴もない朝は、胸の奥が、あったかくなかった。

ミラベルは、ヒルデの鍛冶場の裏で、自分の胸に手を当てていた。

冷たいわけではなかった。ただ、いつもの、ことりと鳴ったあとの温かさが、なかった。

『…どうした』とネルが訊いた。

「なんでもない」

ミラベルは、笑った。

「東に行く。坊やを、迎えに行く」

『あたしも行く。親父がいる』

ピップは、とミラベルが訊いた。

ネルは、振り返った。

ピップが、鍛冶場の戸口に立っていた。新しい白い脚で。ヒルデの前掛けを、今度は、つかんでいなかった。

「行ってきなよ、かあちゃん」

ピップが、言った。

「じいちゃん、連れて帰ってきて。…今度は、おれ、泣かないで待ってる」

ネルは、ピップの前にしゃがんだ。

古いほうの脚を、布にくるんで、ピップの手に持たせた。帝国の伝令が放り投げていった、あの脚だった。

『これ、預けとく。帰ったら、返してもらう』

「なんで」

『あたしが帰ってくるって、約束の代わりだ』

ピップは、古い脚を、両腕で抱きしめた。

ミラベルは、ネルを背負って、東へ走った。

一日目は、いつもどおりだった。馬を置いていく速さで、赤い土の上を走った。

二日目の朝、ミラベルは、自分の足音に気づいた。

いつもは、足が地面に着く前に、次の足が出ていた。今日は、足音がした。一歩ずつ。

昼には、息が切れた。刃の体は、息を切らさない。ミラベルは、そう知っていた。知っていたのに、切れた。

夕方、ネルを背中から下ろして、ミラベルは、岩に手をついた。

『休め』

ネルが、水の袋を差し出した。ミラベルは、首を振った。

「水じゃ、だめなの。…坊やの一滴で、体の中の水を燃やしてる。一滴がないと、燃やせなくなってく。昔の、粒の頃みたいに。お腹が、すいてくの」

『…どれくらい、もつ』

「分かんない。…たぶん、三日。三日目で、止まる」

ネルの顔から、色が引いた。

ミラベルは、笑った。笑おうとした。

「大丈夫。あと一日あれば、哨所に着く。ロズリンに会える。…それから先は、そのとき考える」

三日目の昼、白い砂の上で、ミラベルの膝が、折れた。

ネルが、背中から転がり落ちた。

ミラベルは、起き上がろうとした。腕が、砂に沈んだまま、上がらなかった。唇が、白く乾いていた。茶色の目の光が、薄かった。

『ミラベル！』

「…ちょっと、待って。今、動く」

動かなかった。

ネルは、ミラベルの体を、背負おうとした。持ち上がらなかった。金属の腕と剣の重さで、ネルの膝が震えた。

『誰か…！』

ネルは、白い砂の上で、叫んだ。

誰もいなかった。風の音しか、しなかった。

ネルは、ミラベルの頭を、膝に抱えた。

『あんた、親戚だろ。…親戚が、こんなとこで止まるな』

ミラベルの唇が、少しだけ動いた。

「…坊や、今日も、いた…？」

東から、何かが走ってきた。

小さな影だった。白い砂を蹴って、まっすぐ。木の腕を、胸に抱えて。

ネルが、顔を上げた。

ミラだった。

ミラは、ミラベルの前で止まった。膝をついた。息を切らしていなかった。刃の体は、息を切らさない。

木の腕の中から、硝子の管を一本、出した。木の指で、栓を抜いた。

ミラベルの割れた唇に、管の口を当てた。

赤いものが、流れこんだ。三滴。

長いこと、何も起きなかった。

それから、ミラベルの胸の奥で、小さな音がした。

ことり。

ミラベルの目が、開いた。

自分の顔を覗きこんでいる、自分と同じ顔を、見た。

「…ミラ」

『ミラが、持ってきた』

ミラは、もう一本の管を、ミラベルの手に握らせた。

『マーロウの。舌、噛んだ。…痛くない、って顔してた』

ミラベルの目から、涙があふれた。

起き上がって、ミラを、両腕で抱きしめた。金属の腕も、そうでないほうの腕も。

「ミラ…ミラぁ…」

『…見てた。見てるのが、仕事。…でも、今日は、走った』

「かっこよかった。姉ちゃんより、ずっと」

ミラは、ミラベルの腕の中で、木の腕を、ぎこちなく、ミラベルの背中に回した。

ネルが、その二人を見て、砂の上に座りこんで、声を出して笑った。泣きながら。

第二十二章 了