一晩

グレイが帰ったあと、ネルは、戸に背中をつけた。

『逃げないよ』

誰も、何も訊いていなかった。ネルは、自分に言っていた。

『ここが店だ。ちびもいる。親父が帰ってくるのも、ここだ』

ネルの目が、ミラで止まった。腕のない肩で。

『…その子、腕、どうした』

「外したの。あたしが」

ミラベルが答えた。

「本部の金属の腕だった。つなぎ目から、粒が漏れて、いつもお腹すかせてた。外したら、止まったの」

ネルは、ミラの前にしゃがんだ。肩のつなぎ目を、じっと見た。触らなかった。

『つなぎ目には、触らない。肩から胴に、革を回して吊る。肩を上げれば、指が閉じる。肩を回せば、肘が曲がる。木と、鉄と、革だけだ。粒の仕掛けは、一つもない。漏れようがない』

ミラベルが、ミラの肩に手を置いた。

「ミラ。腕、もらえるって」

『…ミラの、腕？』

「あんたの腕だ」とネルは言って、袖をまくった。「一晩くれ」

夜じゅう、店の奥で、金槌と鑢の音がしていた。

ピップが、ネルの横で、言われる前に次の道具を差し出していた。

「ネル。明日、連れてかれるの？」

『連れてかれない』

「ネルがいなくなったら、おれの脚、誰が直すの。また背、伸びたのに」

ネルの鑢が、止まった。

ネルは、ピップの頭を、煤だらけの腕で、ぐいと引き寄せた。

『あんたの脚は、あたしが一生直す。背が伸びるたびに、作り直す。…そう言ったろ』

ピップは、ネルの腕の中で、そのまま眠った。

夜更けに、戸が一度だけ叩かれた。

ドラグが開けると、グレイが一人で立っていた。兵も、役人も連れていなかった。

二人は、店の前の石段に、並んで腰を下ろした。マーロウは、戸の内側で、それを聞いていた。

『畑で負けたあと、皇帝の命が来た』

グレイは、夜の谷を見たまま言った。

『施療所の兵に、古い粒を噛ませろ、と。掘り場の瓦礫から出る、刻印のない昔の粒だ。噛んで、唾で濡らすと、結び目がゆるむ。ゆるんだぶんが、力になる』

「ほどき、か」

『帝国の古い書庫では、そう呼んでいる。昔の人間の、戦のやり方だ』

グレイは、自分の大きな手を見下ろした。

『噛んだ兵は、光る。十倍の力で殴り、家の屋根まで跳ぶ。痛がらない。怖がらない。…そして、十分ほどで、自分の体が内側から焼ける』

ドラグの拳が、鳴った。

「兵を、焼くのか」

『変わった者は、焼けろと言われれば焼ける。止まれと言われなければ、止まらん』

「あんたは、それを連れてきた」

『反対はした。命は変わらなかった』

グレイは、ドラグを見た。

『おまえの連れの刃は、畑で、施療所の兵を一人も斬らなかった。斬れなかった。陛下は、それを聞いて、あの兵を選んだ。…あの刃には、ほかのものでは勝てんと、陛下も分かっている』

『おまえの前で、兵を焼きたくない。娘を渡せ。そうすれば、誰も噛まずに済む』

「渡さん」

ドラグは、すぐに答えた。

「兄貴に似て、頑固でな」

グレイは、長いこと黙っていた。

それから、立ち上がった。

『なら、明日だ。…おまえを壁に立たせたのは、私だ。あのとき、おまえは、一度も退かなかった』

白い髭の背中が、坂を上がっていった。

マーロウは、屋根に上がった。

ミラベルが、先に来ていた。膝を抱えて、谷の上の白い壁を見ていた。

『聞いてた。噛む兵のこと』

「ああ」

『その人たちも、変わった人だよね。誰かのお父さんかもしれない。…あたし、斬れない』

マーロウは、自分の左の手のひらを見ていた。塞がりかけた、一本の線。

「ロズリンが言ったな。濡れていないと、ほどけないのかもしれない、って」

『砂の獣のとき？』

「あの獣の光は、喉の濡れた肉を萎ませたら、消えた。…噛む兵は、唾で粒を濡らす」

ミラベルが、マーロウの顔を見た。

『坊やの血で、口の中の唾を、粒にしちゃえば』

「濡れてなけりゃ、ほどけない。…かもしれない」

『かもしれない、で、行くの？』

「兵を焼かずに止める手は、ほかに思いつかん」

ミラベルは、マーロウの肩に、頭を押しつけた。

『切りすぎないでよ。一日、二本まで』

「分かってる」

『好き』

「知ってる」

ミラベルが、顔を上げた。何も言わずに、目を閉じた。

「…口は、洗ったのか」

『三回洗った』

今度は、額ではなかった。

離れてから、マーロウは、谷を見たまま言った。

「おまえが泣きそうな顔で会いたいって言ったから、ここまで来た。来てよかった」

空が白むころ、ネルの声がした。

『できたよ』

店の真ん中に、ミラが立っていた。両肩から、革の帯が胴に回されていた。その先に、木の腕が二本。肘に鉄の蝶番。指は、細い鉄の腱でつながっていた。

ミラが、肩を少し上げた。

木の指が、ゆっくり、閉じた。

そのとき、谷に、朝の鐘が鳴った。

坂の上に、白い光が、いくつも灯った。

第四章 了