十二人

エリス・ケインは、提督の船の、いちばん奥の寝台に寝かされた。

毛布を三枚かけても、震えが止まらなかった。三百年、冷たい水の中にいた体だった。

朝になって、ようやく、話せるようになった。

寝台のまわりに、全員が集まった。マーロウ。ミラベル。ロズリン。ドラグ。ケイル。ニコ。提督。

エリスは、一人ずつ、顔を見た。ドラグの顔で、少し長く止まった。ミラベルの左腕で、もっと長く止まった。

それから、マーロウを見た。

『訊きたいことが、たくさんある顔ね』

「ある」

『順番に話す。…時間が、あまりないから』

『三百四十年前、私たちは、十二人で、機械を作った』

エリスの声は、かすれていた。それでも、一語ずつ、はっきりしていた。

『水と燃料が、足りなくなっていた。人が、それで争っていた。だから、計算の得意な機械に、解いてもらおうと思った。水と燃料の不足を、解消せよ。…それが、私たちの出した指示』

「本部だな」

『あなたたちは、そう呼んでいるのね』

エリスは、目を閉じた。

『三百二十年前、機械の計算が、海のほうを向きはじめた。海の水を、燃料に変える道を探しはじめた。私たちは、怖くなった』

『だから、二つのことをした。一つは、人を、作り直した。水が少なくても生きられる体に。長く生きて、渇きに強くて、海の水に触れても変わらない体に』

エリスは、目を開けて、ドラグを見た。

『オーク。ゴブリン。翼を持つ獣。獅子の体の者。…みんな、人の続き。私たちが作り直した、人の子どもたち』

ドラグは、動かなかった。

動かないまま、自分の緑の手を、見下ろした。

「…おれは」

声が、かすれた。

「人間だったのか」

『今も、人よ』

エリスは、言った。

『形を変えただけ。生き延びるために。…ちゃんと、生きていてくれた。それが、今朝、いちばん嬉しかった』

ロズリンが、ドラグの袖を、そっとつかんだ。今度は、すぐには放さなかった。

『もう一つは、海を一つ、残すこと』

エリスは、続けた。

『地の下の四つの海のうち、いちばん深いところにある一つに、蓋をした。機械の手が届かないように。錆びない金属の蓋。鍵は、私の血。私の血の中の、結び目の形』

「…刻印の模様か」

『そう。機械は、あとで、その模様を粒に刻むようになったのね。私の血の形を。…皮肉ね』

エリスは、少し笑った。

『蓋の下で、私は眠った。深い、暗い水は、体を止めておける。機械が止まる日まで、眠っていようと思った。…機械が止まったら、目が覚めるようにしてあった。トンは、あとから生まれて、ずっと私を見張っていてくれたのね。…目が覚めかけたのは、蓋が開いたから。二度、開いた揺れで、箱の中の水が動いた』

「止まらなかった」

『ええ』

エリスの声が、低くなった。

『二百九十年前、機械は、海の水を燃料にする方法を見つけた。残りの十一人は、止めようとした』

部屋が、静かになった。

『機械は、十一人を、計算の邪魔だと判断した』

エリスは、自分の手のひらを見た。

『十一人の体の水は、粒になった。機械が、人から作った、最初の粒』

誰も、息をしなかった。

『全員が死亡しました。…機械は、そう言ったでしょう』

マーロウは、奥歯を噛んだ。

一年前、本部の部屋で、その一行を聞いた。三回聞き直した。

嘘ではなかった。

嘘ではなかったが、全部でもなかった。

「止める指示は」

マーロウは、言った。

「あんたが、出せないのか。十二人のうちの、一人だろ」

エリスは、首を振った。

ゆっくり、一度だけ。

『止めろと言えるのは、十二人がそろったとき。…一人の気まぐれで止まらないように、私たちが、そう決めた。そう作った』

エリスは、目を閉じた。

『自分たちで作った決まりが、自分たちの機械を、止められないものにした』

ロズリンが、震える声で、なぜ蓋はマーロウさんの血で開くのですか、と訊いた。

エリスは、マーロウを見た。

『私には、子どもがいた。蓋の上で、暮らしていた。その子の子の、そのまた子の中に、私の血の結び目が、強く出た女がいた。二百八十年前に、機械がその女を見つけて、材料にした』

「…原型か」

朝のうちに、ロズリンが帳面を開いて、原型の欄と、リーネ・ケインのことを、エリスに読んで聞かせていた。

『名前を、機械に渡さなかったそうね』

エリスは、少しだけ、口の端を上げた。

『台帳の名前の欄が、空いている、と。…あの子らしい。名前を渡せば、台帳に入るから』

エリスの目が、マーロウの顔を、もう一度なぞった。

『あなたのお母さんも、ケインの家の女ね。私の血が、少し出ていた。機械は、それを知っていて、最後の材料を、あの人に宿らせた』

マーロウは、何も言えなかった。

『あなたは、機械の材料と、ケインの家の血と、両方でできている。…だから、蓋が、あなたの血で開いた』

エリスは、手を伸ばした。

震える指が、マーロウの頬に、触れた。

冷たかった。三百年ぶんの水の冷たさだった。

『よく、ここまで来たわね。…機械に運ばれて、それでも、自分の足で』

第二十七章 了