硝子の箱

瓶が落ちて、しばらく、何も起きなかった。

十数えた。百数えた。

それから、穴の口が、風を吸いはじめた。

ごう、と。前と同じ音だった。塔が倒れた朝に聞いた音。

ロズリンが、帳面を胸に抱えた。ドラグが、その横に立った。

「…開いたな」

ケイルが、穴を見下ろして言った。

ニコは、地面に手をついたまま、目を閉じていた。

『トンが、行った。箱のとこ』

夜の野は、真っ暗だった。月もなかった。トンがそう選んだ。光が一つも入らない夜を。

都の三重の壁の灯りだけが、遠くに、小さく見えていた。

一時間たった。

穴の風は、吸い続けていた。

二時間たった。

ミラベルが、マーロウの横で、剣を膝に置いて座っていた。ときどき、マーロウの手首の赤い紐に、指で触れた。

『…遅いね』

「千九百五十メートルだ」

『トンなら、すぐでしょ』

「箱を持ってる。割らないように上がってる」

ミラベルは、黙った。

黙って、マーロウの肩に頭を乗せた。

三時間目に、ニコが、顔を上げた。

『…来る』

穴の口から、黒い水が、そっと溢れた。

噴き上がらなかった。前の朝のようには。

溢れて、穴の縁を濡らして、そこから、ゆっくり、盛り上がった。水が、形になった。腕になった。肩になった。

トンだった。

前より、ずっと小さかった。人の背の三倍ほど。黒い水の体の奥で、青い光が、弱く瞬いていた。

その両腕に、細長い箱を抱えていた。

硝子の箱だった。

人が一人、横になれるほどの長さ。中は、黒い水で満たされていた。

トンは、身を屈めて、箱を、乾いた土の上に、そっと置いた。

それから、ニコのほうへ、水の手を差し出した。

ニコが、二本目の瓶を、その手に載せた。

『閉めてきて。…ありがとう、トン』

トンの手が、瓶を包んだ。黒い水の奥に、瓶が、ガラスの形のまま浮かんだ。

トンは、崩れて、水に戻って、穴の中へ流れ込んでいった。

しばらくして、足の下で、音がした。

トン。

戸を一つ、閉めるような音。

穴の風が、止まった。

全員が、箱のまわりに集まった。

ロズリンが、灯りを一つだけ点けて、箱の上にかざした。

黒い水の中に、女が一人、横たわっていた。

痩せた女だった。長い髪が、水の中で、ゆっくり揺れていた。薄い布の服。白い腕。胸の上で、両手を組んでいた。

顔を見て、マーロウは、息を止めた。

知っている顔だった。

正確には、知っている顔に、似ていた。

細い眉。少し上を向いた鼻。笑っていないときの、唇の形。

母さんだった。

母さんより、少し若かった。母さんより、少し痩せていた。それでも、母さんと同じ顔の線を持っていた。

「…なんで」

声が、かすれた。

ミラベルが、マーロウの顔を見て、それから、箱の中の顔を見た。

『…坊や。この人』

「分からん」

マーロウは、箱の縁に手をついた。

そのとき、箱の中の女の瞼が、動いた。

開いた。

黒い水の中で、灰色の目が、灯りを見た。それから、灯りの向こうの、マーロウの顔を見た。

女の手が、ゆっくり動いて、硝子の内側に、指をついた。

ニコが、叫んだ。

『開けてって！　言ってる！』

「下がれ。人間は、全員、下がれ」

ドラグが言った。

「深い水だ。おれがやる」

ドラグは、オークだった。海の水でも、深い水でも、変わらない。

ドラグは、箱の縁に両手をかけて、硝子の蓋を、力で引き剥がした。ひびが走った。蓋が、割れずに、外れた。

黒い水が、箱から溢れて、土に吸い込まれていった。人間たちは、濡れた土の手前まで下がっていた。マーロウも、下がった。手に血が出ていないのを、一度だけ確かめて。

ドラグが、女の体を、両腕で抱え上げた。

女は、水を吐いた。何度も。咳き込んで、喘いで、ドラグの腕の中で、体を震わせた。

それから、息をした。

一度。二度。

三百年ぶりの、空気だった。

女の目が、ドラグの顔を見た。緑の肌を。唇の外に出た二本の牙を。

女の口の端が、少しだけ、動いた。

『…ちゃんと、生きてる』

かすれた、古い言い回しの声だった。

『作り直した子が、ちゃんと、生きてる』

ドラグの腕が、止まった。

女の目が、ドラグの肩越しに、マーロウを見た。

長いこと、見ていた。

『あなた。…ケインの、子ね』

マーロウは、動けなかった。

女は、震える手を、少しだけ持ち上げた。

『私は、エリス。エリス・ケイン。…あなたの、ずっと上の、おばあさん』

第二十六章 了