行ってきますのやつ

夜明けの少し前、ミラベルは、荷車の陰で、マーロウと一枚の毛布にくるまっていた。

眠ってはいなかった。マーロウの胸に、頬を押しつけていた。

『ためてるの』

「何をだ」

『坊や。帰るまでのぶん。くっついて、ためとくの』

「ためられるのか、そんなもの」

『ためられるよ。あたし、粒で動いてるんだから。ためるのは得意なの』

マーロウは、毛布の上から、その背中に腕を回した。

しばらく、何も言わなかった。

「…足りなくなったら、早く帰ってこい」

ミラベルは、返事をしなかった。代わりに、腕に力を入れた。痛いくらいに。

東の空が、白くなりはじめていた。

夜明けに、提督の船の下へ光の柱が落ちた。

北へ行くのは、二人。ミラベルとウィラ。

ミラが、ミラベルの服の裾を噛んで、放さなかった。

『行く』

「だめ。お留守番」

『行く』

「だめ」

ミラベルは、しゃがんで、ミラの額に自分の額をつけた。

「坊やを見てて。ずっと。それが、あんたの仕事」

ミラは、しばらく黙っていた。

それから、裾を放した。

『見てる』

そう言って、マーロウのほうを向いた。金属の目が、まっすぐマーロウに据わった。瞬きはしたが、目はそらさなかった。

マーロウは、居心地が悪くなって、横を向いた。ミラの首も、同じだけ横を向いた。

ブリンが、腹を抱えて笑った。

ロズリンが、ウィラに小さな帳面を渡した。

『街で起きたことを、書いてください。私の代わりに』

「あたし、ロズリンさんみたいに書けないよ」

『字は、私が教えました。書けます』

ロズリンは、帳面の最初の頁を開いて、指で押さえた。

『日付だけは、必ず帝国暦で。何日前、とは書かないでください。読む人が、いつ読むか分かりませんので』

「分かってる。耳にたこだもん」

ウィラは、帳面を胸に抱えた。

ピオとリラは、トビアスの横に並んで座っていた。二人とも、何を見送っているのか分かっていない顔で、それでも手の代わりに首を振っていた。

ニコが、荷車の縁から、ウィラの袖を引いた。

『ウィラ』

「なに」

『ミアに、よろしく』

「自分で言いなよ。帰ってきてから」

ウィラは、ニコの帯の筒を指でつついた。

「一日一口。忘れたら、ミアに言いつけるからね。あたしがいなくても、マーロウが見てるから」

『マーロウ、叱らないよ』

「叱らなくても、見てる。見られてると、ちゃんとやるでしょ、ニコは」

ニコは、口をとがらせた。それから、小さく頷いた。

ミラベルが、マーロウの前に立った。

『キスして』

「行ってきますのやつか」

『うん。あと、もう一個』

「なんだ」

『触らないでね。誰にも。あたしがいないあいだ』

「誰が触るんだ」

『ノエラとか。ミラとか。提督とか』

「提督はない」

『ないって、言い切れる？』

「言い切れる」

ミラベルは、にっと笑った。笑ったまま、目が少し赤かった。

マーロウは、口をつけた。いつもより、少しだけ長く。

離れてから、言った。

「四日で着いて、一日で片づけて、四日で戻れ」

『九日？』

「九日だ。九日なら、数えられる」

ミラベルの目が、大きくなった。

『…数えてくれるの？』

「数える。毎日、今日もいなかった、って数える。十日目は数えない。だから九日で戻れ」

ミラベルは、何か言おうとして、言えなかった。

代わりに、マーロウの胸に額を打ちつけた。二度。三度。

『好き。大好き。愛してる。九日で戻る』

ウィラは、最後まで泣かなかった。

光の柱に入る前に、マーロウの前で止まった。

「ベルに言っとけ。灯りが全部点いてるか、あとで訊くって」

『うん』

「ガルドに言っとけ。剣は、奪われるくらいなら折れって」

『うん』

「ガスには何も言わなくていい。どうせ三回、同じ話をする」

ウィラが、笑った。

笑った拍子に、一粒だけ、涙が落ちた。

『行ってきます』

「行ってこい」

光の柱が、二人を持ち上げた。

船が、北へ向きを変えた。甲板の縁で、ミラベルが大きく手を振っていた。ウィラは帳面を抱えたまま、まっすぐこちらを見ていた。

船は、見る間に小さくなった。

マーロウは、空を見上げたまま、声に出さずに数えた。

一日目。

残った者は、荷車で都へ向かった。

提督も、荷車に乗った。御者台の横に、背筋を伸ばして座った。

「提督が荷車に乗るのは、初めて見た」とケイルが言った。

『私も、初めて乗る』

提督は、まっすぐ前を見ていた。

荷台では、ミラがマーロウの横に座って、マーロウを見ていた。ずっと見ていた。

ニコが、地面を見ながら言った。

『あと、一日半』

都の門は、昼過ぎに見えた。

三重の壁の、いちばん外側。門の上に、グリフォンの羽根の模様の旗が並んでいた。

門番は、グリフォンを連れた兵が四人。荷車を止めて、中を覗いた。

一人が、ケイルの顔を見て、息を呑んだ。

『…ケイル将軍』

次の瞬間、四人の銃口が、いっせいにケイルを向いた。

『死んだ将軍だ！　死んだ将軍が門に来た！』

提督が、御者台から降りた。

『死んだ男は、撃っても死なん。弾の無駄だ。通せ』

門番たちは、顔を見合わせた。

それから、銃口を下げた。

荷台で、ケイルが小さく言った。

『…助かった、のか』

「助かったんだ、兄貴」とドラグが言った。

『…助けられた気がせん』

門をくぐると、石の通りがまっすぐ延びていた。

人が多かった。オーク。ゴブリン。人間。ときどき、荷を背負ったグリフォンが通った。

通りの角ごとに、井戸があった。

井戸の前に、桶を持った列ができていた。一つの井戸に、百人は並んでいた。

その横の井戸には、誰も並んでいなかった。縄が、途中で切れて垂れていた。

「枯れた井戸か」

『今月だけで、十一本目だ』と提督が言った。『あれが待ちはじめてからは、一本も枯れとらん。それでも、列は減らん』

提督の家は、二つ目の壁の内側にあった。

門の前に、兵が一人、紙を持って立っていた。

『議会より』

兵は、紙を読み上げた。

『神の血を、明後日の朝、議場へ連れてくること』

提督は、紙を受け取って、畳んだ。

『明後日だ』

それから、マーロウを振り返った。

『明日は、東の塔へ行く』

第十一章 了