二つ目の取引

提督の部屋の壁は、数字で埋まっていた。

白い石の粉で、壁いっぱいに書いてある。井戸の番号。日付。深さ。消した跡の上に、また書いた跡があった。

『座れ』

「立ってる」

『好きにしろ』

提督は、壁の一か所を指で叩いた。

『議会が欲しいのは、都の下の海だ』

「水か」

『水と、下にいるものだ。粒を水に戻すもの。それと、おまえだ』

「おれ」

『神の血は水を粒にする。下のものは粒を水にする。両方を手元に置けば、燃料と水が両方回る。本部が、そう議会に売った』

マーロウは、壁の声を思い出していた。あなたたちが三日で証明した数字は、私が共和国に売りました。あの機械は、そう言った。

『議会の命令は、神の血を連れて帰ることだ。生きたまま』

「で、なんで連れて帰らない」

『数が合わないからだ』

提督は、壁の数字を上から下へなぞった。

『井戸が枯れる速さは、あれが叩くたびに上がる。叩くのは、下のものが返事をするからだ。下のものは、掘るのを嫌がって怒っている。蓋を割れば、怒っているものが、都の真下で目を覚ます』

「だから、やめろと議会に言えばいい」

『言った。三度』

提督は、指を止めた。

『議会は数を読まない。読むのは、水が出るという話だけだ』

「北の船の話をしろ」

『五隻に、刃が二本乗っている』

マーロウは、眉を寄せた。

「刃は四本だろ。全部、止めた」

『都が作った四本は、な。それとは別だ』

提督は、壁の端に書いた二つの丸を叩いた。

『本部から部品を買って、組んだ二本だ。腹は減らない。暴れもしない。言われたとおりに動く』

マーロウは、去年、硝子の板で読んだ四行を思い出した。共和国の注文、六本。うち二本は、本日、部品を出荷した。

「その二本は、どこが錆びない金属だ」

『全部だ。腕だけではない。体の、全部が』

マーロウの背中が、冷たくなった。

ミラベルの刃は、錆びない金属を切れない。将軍の脚で弾かれた。白い髪の刃の腕でも弾かれた。

全身がその金属なら、つなぎ目もない。

「切れるのは、剣だけか」

『そうだ。その剣を、刃が取りに行く』

『取引だ』

提督は、壁から離れた。

『私の船は、あの五隻より速い。四日で北に着く。五隻より、一日早い』

「船を貸すのか」

『貸す。私は乗らない。都に戻って、議会の前に立つ』

「議会に逆らうことになるぞ」

『数が合わないときは、いつも逆らってきた。だから、提督で止まっている』

マーロウは、少しだけ笑いそうになって、やめた。

「代価は」

『明後日の夕方、巨人の三日が終わる』

提督は、指を二本立てた。

『それまでに、あの子どもに、下のものと話をさせろ。下のものが何を嫌がって怒っているのか、知りたい。数を出すには、それが要る』

「それだけか」

『もう一つ。都の中では、私のそばを離れるな。議会は、おまえを欲しがっている』

マーロウは、壁の数字を見た。一つも読めなかった。読めなかったが、この女がこれを一人で書き続けてきたことは分かった。

「船に誰を乗せるかは、おれたちが決める」

『好きにしろ。夜明けに出す』

火のそばに戻ると、全員が起きて待っていた。

マーロウは、聞いてきたことを、そのまま話した。

話し終わる前に、ミラベルが立ち上がった。

『あたしが行く』

「…だろうな」

『本物が二本でしょ。ベルじゃ無理。あたしも、切れないけど』

ミラベルは、左手を開いて、閉じた。

『剣がある。ガルドのおじさんのとこに。あれなら切れる』

「剣を守りに行って、剣で戦うのか」

『そう。変？』

「変じゃない」

マーロウは、火を見た。

「変じゃないから、困ってる」

ウィラが、立ち上がった。

『あたしも行く』

「だめだ」

『あたしの街だもん』

「だめだ」

『ベルに、朝の列の数え方を教えたの、あたしだもん。ガスがどこで縄を引くかも、ミアがどこで泣くかも、あたし知ってる』

「泣く場所まで知っててどうする」

『泣いてる人がいたら、そこに行くの』

マーロウは、黙った。

ミラベルが、ウィラの肩に、金属の手を置いた。

『嬢ちゃんは、あたしが守る』

「…おまえ、自分で言ったよな。一人で決めるのはなしだって」

『言った』

「なら、今は、おれが一人で決めたらいけない」

マーロウは、火のまわりを見た。

ロズリンが、小さく頷いた。ドラグは、黙って腕を組んでいた。ニコは、ウィラの袖をつかんでいた。

ケイルが、低い声で言った。

『行かせてやれ。待つ側のほうが、きついこともある』

マーロウは、長いこと黙っていた。

それから、ウィラの頭に手を置いた。

八度目だった。

「行け。二人とも」

ウィラの顔が、くしゃっと崩れた。

「その代わり、帰ってこい。二人とも、ちゃんと」

第十章 了