同じ顔

光の柱に入ると、車輪が地面から離れた。

荷車ごと、光の中を上がっていく。馬が二頭とも、いなないて前脚を上げた。ウィラが御者台から身を乗り出して、首を叩いた。

「大丈夫。大丈夫だってば。落ちないから」

馬は、震えながら脚を下ろした。

甲板に着いたとき、ウィラの手は汗で濡れていた。

ニコは、船の縁から、下に残った巨人を見ていた。半分の高さの光が、暗い地面の上で小さくなっていく。

『三日で戻るって、言ってきた』

誰にともなく、ニコは言った。

船が南西へ回ると、下に灯りが広がった。

共和国の都だった。

丸い壁が三重に巡っている。内側の輪ほど、灯りが白い。いちばん外の輪だけで、海壁の街がまるごと三つは入りそうだった。

東の外れに、鉄の塔が一本立っていた。塔の先で、赤い灯が一つ、点いたり消えたりしていた。

千九百五十メートルで止まっている、と本部は言っていた。その下に、厚さ四十メートルの蓋がある。

マーロウは、塔から目を離した。

手すりのところで、ケイルと提督が並んでいた。二人とも、都を見下ろしていた。

「なぜ、刃を作った」とケイルが訊いた。

『本部は、帝国にも刃を売る。帝国が刃を持って、都が持たなければ、数で負ける』

「帝国は、刃を持っとらん。持っとるのは、海壁の街だ」

『同じことだ。地図の上では、あの街は帝国だ』

「…あの双子をつなげたのも、数か」

『おまえが許した』

ケイルの手が、手すりを握りしめた。

『私は、数を数える。おまえは、数えるのをやめた。だから、死んだことになった』

マーロウは、少し離れて聞いていた。

この女を好きになることはない、と思った。ただ、言っていることの筋は通っていた。それが、いちばん嫌だった。

「残りの二本は、どこにいる」とマーロウは訊いた。

『作業場の地下に封じてある。鉄の扉を三枚、重ねた』

「壊した一本は、蔵を狙ったんだろ」

『蔵だけならいい』

提督は、南の暗がりを見た。

『地下の扉の一枚目が、内側に曲がっていた。上から叩いたのか、下から叩いたのかは、分からない』

ミラベルは、船尾に一人で座っていた。膝を抱えて、左手を見ていた。

マーロウは、隣に座った。

『ベルのときはね、平気だったの』

「そうか」

『ベルは、あたしの顔だけど、静かだったから。でも、今度の子たちは、技師を殺した』

ミラベルは、右手の指を、一本ずつ折った。

『あたしも、壊したよ。最初の一年に、九人。坊やが教えてくれた』

「言ったな」

『あたしと同じ顔で、あたしと同じことしてる子がいる。壊すって言ったけど、あたし、自分の顔、壊せるかな』

マーロウは、しばらく答えなかった。

「九人壊したあと、おまえはどうなった」

『爺さんに名前もらった。毎朝、おはようって言われた』

「それで」

『それで、止まった』

「なら、順番は同じだ。名前が先だ。壊すかどうかは、そのあとで決めろ」

ミラベルは、長いことマーロウの顔を見ていた。

『…うん』

それから、急に、腕にしがみついてきた。

『ねえ坊や。あたしと同じ顔が三つ並んでたら、間違えない？』

「間違えない」

『なんで言い切れるの』

「おまえは、おれの椀から豆を三つ取る」

ミラベルは、きょとんとした。それから、吹き出した。

『豆で見分けるの！？』

「いちばん確かだ」

『やだ。もっとこう、目がきれいとか、あるでしょ』

「目は同じなんだろ」

『同じだけど！』

ミラベルは、腕を抱えたまま、額をマーロウの肩に押しつけた。

『じゃあ、約束して。あの子たちに、触らないで』

「なんでだ」

『あたしの顔なのに、あたしじゃないんだもん。坊やがあたしの顔に触るのは、あたしのときだけ。ほかの顔は、だめ』

「面倒くさいな」

『面倒くさくていいの。好き。愛してる。だから、触らないで』

マーロウは、溜め息をついた。

「…左手、出せ」

『え』

「数えるって言ったろ」

ミラベルは、おずおずと左手を出した。月の光で、金属の指が白く光った。

マーロウは、一本ずつ、自分の指で押さえた。

「一。二。三」

四本目で、止まった。爪の先ひとつぶんだけ、まだ内側へ曲がっていた。

「…惜しいな」

『惜しいって何！　ほとんどまっすぐじゃん！』

「全部って言った。まだ全部じゃない」

ミラベルは、頬を膨らませた。

『じゃあ、次は全部まっすぐにしとく。そしたら、両手で坊やの顔、挟むからね』

「挟んでどうする」

『キスする。…今もして』

「船の上だぞ」

『船の上でも』

マーロウは、あたりを見た。甲板の兵は、みんな背を向けていた。遠くで、ロズリンが帳面をぱたんと閉じた。

短く、口をつけた。

離れてから、マーロウは言った。

「おまえの顔が百あっても、おれが探すのは一つだ」

『どれ』

「指が一本だけ惜しい、左手のやつだ」

ミラベルは、顔を膝に埋めた。埋めたまま、足をばたばたさせた。

夜明けの少し前に、船が高さを下げはじめた。

都の南。低い丘のあいだに、黒い煙が細く上がっていた。

作業場だった。石の建物が十いくつ並んでいたはずの場所が、半分、瓦礫になっていた。屋根が、内側から持ち上げられたように割れていた。

瓦礫の真ん中に、焚き火が一つあった。

その横で、大きな背中が立ち上がって、こちらを見上げた。

隣では、肩に犬を乗せた女が、右手を大きく振っていた。

第三章 了