蓋

その夜、マーロウは壁に上がった。

ミラベルが、隣に座った。指はまだ曲がったままだが、朝より少しだけ、角度がゆるんでいた。

マーロウは、金属に手のひらを当てた。

「訊きたいことが二つある」

『どうぞ』

「一つ目。ミラベルの指が戻ってきた。理由は分かるか」

『分かります。餌が変わったからです。私も同じ計算をしました』

「いつからだ」

『二か月前からです』

ミラベルが、横で口を開けた。

「…なんで言わなかったの」

『訊かれていませんでしたので』

ミラベルが、壁を蹴った。

足が痛かったらしく、そのあと黙った。

「二つ目だ」

マーロウは、手のひらに力を入れた。

「共和国が、都の東で穴を掘ってる。どこまで来てる」

『千九百五十メートルです』

「海までは」

『二千百メートルです』

「あと百五十か」

『はい。ただし』

金属が、少し間を置いた。

『十七日前から、深さが変わっていません』

「止まったのか」

『掘っています。音は続いています。ですが、深さが進んでいません』

マーロウの背中が、冷えた。

「…何かに当たったのか」

『当たっています』

『四つ目の海の上に、蓋があります』

風が、壁の上を通った。

「蓋」

『厚さ、およそ四十メートル。錆びない金属です』

「あんたの金属か」

『同じ金属です。ですが、私が作った蓋ではありません』

マーロウの手のひらの下で、金属が、低く震えた。

『私は三百四十年前に作られました。この壁も、坑の梯子も、私が作らせたものです。記録があります』

『四つ目の蓋には、記録がありません』

ミラベルが、立ち上がっていた。

「…それ、どういう意味」

『私より先に、同じ金属を使った者がいる、という意味です』

金属の声には、抑揚がなかった。

それでも、マーロウには、それがこの計算機の出せるいちばん近い驚きの形に聞こえた。

『私は、自分が最初だと記録していました。その記録が、間違っている可能性があります』

翌朝、ニムの店に集まった。

ロズリンが、地図に印を三つ書いた。

北の氷。東の砂。南の都。

『四つ目の蓋が、本部より古いとなると、話が一つ増えます』

「増えるな」

『この壁を建てた者が、本部だけではないかもしれない、ということです』

ロズリンは、印を鉛筆の先で軽く叩いた。

『本部は三百四十年前。四つ目の蓋は、それより前。どれだけ前かは分かりません』

ガスが、椅子の背にもたれた。

『それ、考えても分からん話だろ。今どうすんだ、って話をしようぜ』

「ガスの言うとおりだ」とマーロウが言った。

「知りたいことは三つだ。一つ、共和国はあと百五十メートルで海に届く。二つ、蓋があって届かない。三つ、蓋を壊す方法を、共和国が探しはじめる」

『三つ目は、まだ起きていません』とベルが言った。

「起きる」

マーロウは、机の上の地図を見た。

「おれが共和国なら、探す。そして、この世界で錆びない金属を切れるものは、一つしかない」

全員が、同じものを思い浮かべた。

壁に立てかけてある、名前のない剣だった。

ガルドが、左手で、その剣の柄を叩いた。

『これは、おれが持ってきた。持ち主は帝国だ。帝国が返せと言ってきたら、おれは返す』

「共和国が来たら」

『渡さん』

ガルドは、剣を見た。

『四十年、これを守る側にいた。守る理由は教わらなかった。今なら分かる。こいつは、蓋を開ける鍵だ』

ウィラが、その横で身を乗り出した。

『ねえ。だったら、南に持っていったら危ないよね。ドラグさんたち、都にいるんだよ』

「危ない」

『手紙、届くまで二十日以上かかるよ』

「かかる」

ウィラは、マーロウの顔を見た。

『だから、行くって言ってるの』

マーロウは、答えなかった。

答えられなかった。

店の外で、ミラベルが戸口の柱にもたれて、それを聞いていた。

その夜、壁の上で、ミラベルが先に口を開いた。

『行かせなよ、あの子』

「だめだ」

『じゃあ、あたしが行く』

マーロウは、ミラベルを見た。

『あたしなら、走れば十日。剣を運ぶなら、あたしがいちばん速い』

「あんたは、ここの列にいる」

『列はベルがいる。二日三日は持つって、前に言ってたじゃん』

「二日三日だ。二十日じゃない」

ミラベルは、膝を抱えた。

『分かってる。分かってて言ってる』

壁の下で、海が鳴っていた。

『あたし、坊やが行けないのを知ってる。坊やが行けないから、誰かが行くしかないのも知ってる。それで、行けるのがあたしとウィラしかいないのも知ってる』

「…知ってるなら、言うな」

『言うよ。言わないと、坊やが一人で全部決めるもん』

ミラベルは、マーロウの手を取った。

曲がった指が、前より少しだけ、まっすぐになっていた。

『決めるのは、坊やでいい。でも、一人で決めるのはなし』

マーロウは、その手を握り返した。

「…春までに決める」

『春までね』

『春が来たら、あたし、もう一回言うからね』

海の星が、ゆっくり瞬いていた。

その夜、波は、指の関節ひとつ分だけ低かった。

第二十七章 了