母

二日目の夜、マーロウは、壁の上にいた。

眠れなかった。

母親のことを考えていた。

明日、七隻が来る。明日、母親が来る。

六年、死んだと思っていた人が。

足音がした。

ミラベルだった。曲がった指を胸に抱えて、隣に座った。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

『…坊やのお母さん、どんな人だった？』

「水を汲みに行く人だった」

『水？』

「毎朝、暗いうちに起きて、井戸まで歩いて、桶に一杯汲んでくる。帰ってきたら、柄杓で一杯だけ、おれに飲ませる。自分は飲まない」

『…優しい人だね』

「知らなかった。自分は飲まなくても平気だったんだ。たぶん」

痛みを感じにくい体。歳を取らない体。

母親は、自分の体のことを、全部知っていたのかもしれない。知っていて、何も言わなかった。

『会えるといいね』

「…ああ」

ミラベルが、夜空を見上げた。

『ねえ坊や』

「なんだ」

『あたしさ、惚れた惚れたって、いつもふざけて言ってるでしょ』

「言ってるな」

『あれ、ふざけてないからね』

マーロウは、ミラベルを見た。

ミラベルは、こちらを見ていなかった。星を見ていた。

茶色い目が、濡れていた。

『二百十年で初めてなんだよ。誰かのこと考えて、眠れないの。坊やが坑の底みたいなとこに一生いるって決まったとき、あたし、ほっとしたんだ。遠くに行かないって。最低でしょ』

「…最低じゃない」

『明日、七隻来るじゃん。あたし、たぶん、また無茶する。指、もう二本曲がってるのに』

ミラベルは、曲がった指を見た。

『だから、今のうちに、言っとこうと思って』

マーロウは、しばらく何も言えなかった。

それから、手を伸ばした。

ミラベルの、曲がったほうの手を、取った。

金属の指は、冷たかった。二本だけ、あり得ない方向を向いていた。

その二本を、自分の指で、そっと包んだ。

ミラベルが、固まった。

「無茶するなら、帰ってこい」

『…』

「それだけ約束しろ」

ミラベルは、包まれた手を見ていた。

それから、声を出さずに、何度も頷いた。

頷くたびに、茶色い目から、何かがこぼれた。

三日目の朝。

南の空に、影が七つ並んだ。

七つの黒い腹。七つの白い光。先頭の一隻は、他の倍の大きさがあった。

壁の上で、ウィラが叫んだ。

『来た！　南！』

同じとき、ニコが、東を指さした。

濡れた道の、ずっと先。

地平線に、人影が一つ。

走っていた。

砂煙が、後ろに長く、長く伸びていた。

ミラベルが走るときより、長く。

七隻は、海の上で横一列に並んだ。

先頭の旗艦の腹が開いて、光の柱が一本、禁止区の白い地面に落ちた。

光の中を、女が一人、降りてきた。

背が高い。燃えるような赤い髪を、短く刈り込んでいる。銀色の鎧。左の目のまわりに、グリフォンの羽根のような模様が、皮膚に直接刻まれていた。目は、猛禽の目だった。瞳孔が縦に細い。

マーロウは、ひと目で、この女が嫌いだと分かった。

豆を食べるミラベルとも、首を傾げるベルとも違う。この女は、人を数字でしか見ない顔をしていた。

『ヴァレリア・コルト。都の提督だ』

女は、壁の上を見上げて言った。

『前の男は、甲板から私を叩き出した。翼の男だ。どこにいる』

誰も答えなかった。

『まあいい。用件は一つ。海の星と、神の血を渡せ』

「断る」とマーロウが言った。

『だろうな』

ヴァレリアは、笑いもせずに言った。

『では、奪う』

七隻の腹が、一斉に開いた。

槍が、降った。

前の三隻の比ではなかった。何百本もの、先の回る槍が、雨のように海へ落ちていった。

海が、悲鳴を上げた。

聞こえない悲鳴だった。それでも、全員に分かった。星が、槍の刺さったところから、何百も、いっぺんに消えた。

ニコが、波打ち際で膝をついた。

『痛い…痛いよ…』

ニコは、両手で耳を押さえかけて、やめた。

その手を、海の上に、広げた。

『…守って』

小さな声ではなかった。

『守って！　みんなを！　ぼくも、守るから！』

海が、立ち上がった。

一本の壁ではなかった。

何十本もの、星を抱えた水の柱が、沖から、次々と立ち上がった。柱の先が、腕のように曲がって、槍の鎖をつかんだ。つかんで、引いた。

鎖が、ちぎれた。

空船が、傾いた。一隻。二隻。

禁止区で、兵たちが声を上げた。

ニコは、波打ち際で、両手を広げたまま、立っていた。

膝が、震えていた。

震えながら、一歩も引かなかった。

十二歳の子どもが、海を、率いていた。

ベルが、水の柱を足場にして跳んだ。二本の刃で、槍の鎖を左右同時に断った。

ミラベルが、反対側から跳んだ。一本の刃で。曲がった指で、刃がぶれた。ぶれながら、断った。

グロムの兵は、弾のない銃を捨てて、鉤と棒で、光の柱から降りてくる融合兵と打ち合っていた。ドラグが、先頭にいた。素手だった。

ブリンが、右の拳で、一人を海へ叩き落とした。

『あっはっは！　七隻がなんだ！』

ガスが、壁の上で縄を握っていた。ウィラが、その横で叫んでいた。

『右！　三隻目の鎖、まだ切れてない！　ベル、右！』

それでも、七隻は多すぎた。

水の柱が一本、旗艦の槍に貫かれて、崩れた。星が散った。

ニコが、声を上げて、膝をついた。

ミラベルが、融合兵の爪を肩に受けて、禁止区の白い地面に叩きつけられた。黒い液が、散った。

ヴァレリアが、旗艦の甲板から、それを見下ろしていた。

『数だ』

よく通る声だった。

『力は、数に勝てない。二百十年前の刃も、新しい刃も、子どもの海も』

旗艦の腹から、網が降った。

マーロウの真上に。

鉄の糸の網が、空いっぱいに広がった。

第二章 了