空船、ふたたび

二日のあいだに、街は支度をした。

桶の列は、止めなかった。

止めれば、釣り合いが崩れる。崩れれば、壁が海を壊す。本部は、そう言った。だから、戦の支度をしながら、朝は桶を回した。

グロムは、禁止区の泥の中から、銃を掘り出していた。

十一日前、ミラベルが壁の上から海側へ放り投げた銃だった。二十丁あった。泥を洗って、油を差して、壁の上に並べた。

『弾は、残っていますか』とロズリンが訊いた。

「一丁に、三発ずつ」とグロムが答えた。「全部で、牛六十頭ぶんです」

『使い道は』

「空船の鎖を巻き上げる、巻き取りの歯車を狙います。人は撃ちません。隊長が、そう言いました」

二日目の夕方、南の空が、暗くなった。

星が欠けた、と最初に言ったのは、ウィラだった。

三つ、欠けていた。

黒い影が、三つ。並んで、南から、海の上を滑ってきた。

どれも、三百メートルあった。腹から、白い光が漏れていた。

先頭の一隻が、海の上で止まった。残りの二隻が、少し後ろで止まった。

先頭の腹から、翼が一つ、降りてきた。

灰白色の翼だった。左右で、八メートル。

右の付け根に、古い傷の跡があった。羽ばたくたびに、右が、ほんのわずかに遅れた。

翼は、壁の上に、降りた。

ドラグの、十歩前に。

ケイル・モーテンセンは、翼をたたんだ。

弟を見た。

それから、壁の上の人間たちを、一人ずつ見た。マーロウを。ミラベルを。桶の列から上がってきた、両腕が金属の女を。

最後に、壁の下の乾いたところで伏せている、翼のない獅子を見た。

しばらく、そこで目が止まった。

『…あんたか』

シビルは、瞬きの遅い金色の目で、見上げていた。

「飛べていますね」

『…ああ』

「右が、少し遅れています」

『弟にやられた』

「存じています。聞きました」

ケイルは、何か言いかけて、やめた。

それから、弟のほうへ向き直った。

「用件を言え」とドラグが言った。

『二つだ』

ケイルの声は、ドラグと同じ高さだった。

『一つ。二人目の神の血を、都へ』

マーロウのほうを、見なかった。見なくても、全員に分かった。

『二つ。この海の、星を。空船の槍で、中の粒を吸い上げる。水は、海に捨てていく』

壁の上が、ざわめいた。

「断ったら」

『海を、干す。三隻の槍を、全部使ってな』

「代わりに、何を出す」

ケイルは、先頭の空船を、顎で指した。

船の腹の縁に、人影が一つ、立たされていた。

縄で、手首を縛られていた。

白い髪。痩せた体。

マーロウの顔だった。

『あの男を、返す』

マーロウの喉が、鳴った。

一だった。

二十七日ぶりに見る顔だった。畑の真ん中で、自分で横になって、管をつながせた男。

船の縁で、一が、こちらを見ていた。

何か叫んでいた。風で、切れ切れにしか届かなかった。

『来るな…来るなよ…おい…』

二回、言っていた。

「畑はどうした」とマーロウは叫んだ。「あいつがいなかったら、二万人が」

ケイルは、少しだけ目を伏せた。

『二人目が来れば、畑は、また光る』

「おれを畑に植える気か」

『都は、そう考えている』

「あんたは」

ケイルは、答えなかった。

代わりに、弟を見た。

『…おれは、一人でいいと言った。神の血は、一人いれば畑は光る。都は、二人とも欲しいと言った。交換の話も、都が決めた』

「じゃあ、交換は本当か」

『おれは、本当にするつもりで来た』

ケイルは、後ろの二隻を振り返った。

『あの二隻が、同じつもりかどうかは、知らん』

ケイルは、翼を広げた。

『夜明けに、禁止区の真ん中で、交換する。二人目の神の血が歩いてくれば、あの男を降ろす』

灰白色の翼が、夕闇の中で、骨の色に見えた。

『来なければ、夜明けと同時に、槍を下ろす』

ケイルは、壁を蹴って、飛んだ。

右が遅れる羽ばたき方で、先頭の空船へ戻っていった。

その夜、ニムの店に、また全員が集まった。

マーロウは、机の前に立っていた。

「おれが行けば、一は戻る。おれが行かなければ、海が干される」

『おまえが行ったら、釣り合いが崩れる』とドラグが言った。『本部が、海を壊す』

「分かってる」

『どっちにしても、海が終わる』

「分かってる」

店の中が、静かになった。

ウィラが、マーロウの袖をつかんでいた。

何も言わなかった。

言わずに、ただ、つかんでいた。

一生いる、と言った夜から、まだ二日しかたっていなかった。

ミラベルが、戸口から言った。

『ねえ坊や。行くふりって、できる？』

「ふり？」

『坊やが歩いてく。あっちがおじさんを降ろす。真ん中まで来たところで、あたしとベルで、三隻の槍の鎖を全部切る』

ベルが、ミラベルの横で頷いた。

『二人なら、切れます。刃が、三本ありますから』

「ベルは二本で、ミラベルは一本だろ」

『はい。三本です』

ニコが、手を挙げた。

『ぼく、海にお願いする。あいつに、空船を押し返してって』

「できるのか」

『分かんない。でも、頼んでみる。あいつ、ぼくの言うこと、聞いてくれたから』

グロムが、壁の上の銃を思い出すように言った。

『歯車は、こちらで撃ちます。牛六十頭ぶん、使い切ります』

ガスが、三本の指で鉤を握った。

『おれは、何すりゃいい』

「おまえは、壁の上で縄を持ってろ」

『またかよぉ！』

「一が落ちてきたら、引き上げる縄だ」

ガスは、少し黙った。

それから、鉤を腰に戻した。

『…それは、大事な縄だなぁ』

最後に、ウィラが言った。

袖をつかんだまま。

『マーロウ』

「なんだ」

『行くふり、だよね』

「ふりだ」

『嘘じゃないよね』

マーロウは、ウィラを見た。

嘘をつかれるのが嫌いな子の目を。

「嘘じゃない。ふりをしに行く。本当に、ふりだ」

ウィラは、しばらくマーロウを見ていた。

それから、袖から手を離した。

『…なら、いい』

第二十五章 了