代わりの答え

その夜、ニムの店に全員が集まった。

店に入りきらなかった。ミラベルは戸口に座り、シビルは店の外の通りに伏せて、窓から顔だけ入れていた。ブリンが、鍋いっぱいの豆を炊いていた。

ロズリンが、机に紙を広げた。

『数字を並べます』

全員が、黙った。

『マーロウ・ケインさんが一日に作れる粒は、一人で汲んで運ぶなら、多くて四百です。坑の底にいた方の話では、毎朝二時間で百。一日続ければ四百』

「そうだ」

『海の中のあいつが、粒を水に戻す速さは、壁の灯りの消え方と、海の上がり方から計算しました』

ロズリンは、紙の一行を指で押さえた。

『一日に、およそ四千八百。十二倍です』

店の中が、静まり返った。

ニムが、秤の前で唸った。

「十二倍だと？　釣り合うわけがないだろが」

『釣り合いません。今のままでは』

ガスが、三本の指で頭を掻いた。

『じゃあ、どうすんだよぉ。マーロウが十二人いりゃいいのか』

「一人しかいない」

『知ってるよぉ』

シビルが、窓から口を開いた。

『取引は、両方が得をするときにだけ成立します』

全員が、窓を見た。

『本部が得をするのは、燃料と水の両方が満ちるときです。あちらは二百九十年、その答えを探していました。答えを差し出せば、三十年の約束と引き換えにできるかもしれません』

「答えは、今、十二倍ずれてるぞ」

『ずれていることも、答えの一部です。ずれていると正直に言って、どう埋めるかを示す。商人なら、そうします』

ミラベルが、戸口で膝を抱えたまま言った。

『本部はね、嘘は言わないけど、計算で動く。計算に合えば、昨日の命令でも引っこめる。合わなきゃ、何を言っても聞かない』

「じゃあ、計算で見せるしかないな」

『そう。見せるの』

マーロウは、立ち上がった。

「壁へ行く」

『今から？』とウィラが言った。

「本部は壁で喋る。こっちの声も、たぶん壁で聞いてる」

夜の壁の上は、半分暗かった。

南から消えていった灯りが、北の端まであと少しのところまで来ていた。

マーロウは、壁の上の、石の剥がれたところにしゃがんだ。錆びない金属が、覗いていた。

手のひらを、当てた。

冷たかった。

「聞こえてるか」

しばらく、何も起きなかった。

それから、手のひらの下で、金属が、低く震えた。

『聞こえています。一〇六番』

後ろで、ウィラが息を呑む音がした。

「話がある」

『どうぞ』

「おれの血は、水を粒にする。海の中のあいつは、粒を水にする」

『はい』

「今までは片道だった。粒を一つ作るたびに、水が桶一杯、この世から消えた。二百九十年、消えっぱなしだ。あいつがいれば、往復になる。あいつが食う分だけ粒を渡せば、水は減らない。それより多く作った分は、まるごと燃料になる」

『水は、増えません』

「水が要る年は、あいつに多めに食わせればいい。燃料が要る年は、おれたちが多めに作る。どっちに寄せるか、選べるようになる。あんたが二百九十年、選べなかったことだ」

金属の震えが、止まった。

間が、一つ。

二つ。

『…計算します』

誰も、動かなかった。

壁の上で、海の音だけがしていた。

やがて、金属が、また震えた。

『解の候補として、記録しました』

「候補か」

『現在の比率では、成立しません。個体の変換速度は、あなたの十二倍です』

「知ってる。こっちの書記が計算した」

『では、どうしますか』

「釣り合わせる。やり方は、これから見つける」

『見つからなければ』

「見つける」

また、間が一つ。

『証明してください。三日。三日間、海の水位と、壁の灯りの中の粒の数が、変わらないこと』

「できなかったら」

『二番に、個体を壊させます。二番が従わない場合は、壁で壊します』

マーロウの手のひらの下で、金属が、少しだけ熱を持った気がした。

「できたら」

『三十年の約束を、書き換えます』

マーロウは、手を離した。

立ち上がった。

振り返ると、ウィラが、壁の上に立っていた。

両手を、胸の前で握っていた。

『…三日』

「三日だ」

『三日で、十二倍を埋めるの？』

「埋める」

ウィラは、しばらくマーロウの顔を見ていた。

それから、両手を握ったまま、小さく言った。

『…やっと、あたしにも手伝えることが来た』

「何を手伝う」

『全部』

ウィラは、顔を上げた。

『マーロウは、手を水に入れる役でしょ。それ以外、全部。あたしがやる。みんなでやる』

第二十一章 了