濡れた夜

最初に動いたのは、壁の兵だった。

東門の見張り台に、兵が並んだ。銃を構えていた。帝国の銃だ。弾一発で牛一頭。この街の人間が一生かかっても一発買えない値段の弾が、何十発も込められていた。

『撃つな！』とドラグが叫んだ。

遅かった。

銃声が、夕方の空に響いた。

弾は、巨人の体を、通り抜けた。

水に小さな穴が開いて、すぐに閉じた。弾は巨人の向こう側から抜けて、どこか遠くの荒れ地に落ちた。

中の星が、一瞬だけ、ざわりと揺れた。

それだけだった。

『…牛が、三十頭』とニムが呟いた。『三十頭が、荒れ地に落ちた』

巨人は、止まらなかった。

東門に向かって、寄せて、引いた。

門の石の柱まで、あと三百メートル。

このまま来れば、門を壊して、市場を通って、水道橋を通って、ニムの店の上を通る。

通った道にあったものは、全部壊れる。ブリンが言った。塔も、囲いも、わしの腕も。

ニコが、マーロウの袖を引いた。

『…ぼく、行く』

「どこへ」

『あれの前。あれ、ぼくの中の水と同じ匂いがするって、言ったでしょ。ぼくも、あれの匂いが分かる。あれも、ぼくのこと分かってる』

「だから何だ」

『ぼくが前を歩いたら、ついてくるかもしれない。家のないところを通れば、誰の家も壊れない』

マーロウは、ニコの顔を見た。

十二歳の顔だった。頬が、もう熱で赤くはなかった。

「…かもしれない、で行くのか」

『うん』

「来なかったら」

『来なかったら、逃げる。ぼく、ウィラ姉ちゃんに逃げ方教わったもん』

ウィラが、ニコの肩をつかんだ。

「一人で行かせるわけないでしょ」

『でも』

「あたしも行く。道は、あたしが一番知ってる。この街で一番」

ウィラは、マーロウを見た。

止められると思っている顔だった。止められても行く顔だった。

マーロウは、止めなかった。

「…おれも行く」

『え』

「おれの血に気づいてるんだろ、あれは。おれが横にいれば、真っ直ぐ突っ込んではこない。たぶん」

『たぶんって』

「おまえらと同じだ。かもしれない、で行く」

三人で、東門を出た。

巨人まで、二百メートル。

百メートル。

五十メートル。

見上げると、夜空だった。水の壁の中で、何十万の星が瞬いていた。近すぎて、星が一粒一粒、別々に見えた。

巨人が、止まった。

中の星が、動いた。マーロウのほうへ集まって、面が暗くなった。

それから、ニコのほうへ、少しだけ明るくなった。

ニコが、一歩前へ出た。

両手を広げた。

『…こっち』

小さな声だった。

『こっちだよ。こっちなら、誰の家もないよ』

ニコは、北へ向かって歩きだした。東門から外れて、街の北の縁に沿って。そこは昔の川の跡で、干上がって、誰も住んでいない。ウィラが教えた道だった。

巨人は、動かなかった。

ニコは、振り返らずに歩いた。

十歩。二十歩。

巨人が、寄せた。

北へ。

ニコの後ろを。

三人は、干上がった川の跡を、西へ歩いた。

ニコが先頭。その横にウィラ。少し後ろに、マーロウ。

後ろに、四十メートルの水の巨人がついてきていた。

寄せて、引いて。寄せて、引いて。

街の北の家々の屋根すれすれを、夜空が通り過ぎていった。

家々の窓から、人が見ていた。誰も声を出さなかった。子どもが一人、窓から手を伸ばした。巨人の中の星が、その指先の前で、ちかりと光った。

ウィラが、ニコの手を握っていた。

「怖くない？」

『怖くない。ウィラ姉ちゃんは？』

「…ちょっと怖い」

『じゃあ、ぼくが手、握っててあげる』

「…生意気」

ウィラは、ニコの手を、ぎゅっと握り返した。

マーロウは、二人の背中を見ていた。

三年前、市場で一人で荷車を引いていた子どもが、今、四十メートルの夜空を連れて、別の子どもの手を引いていた。

川の跡は、壁の根元で終わっていた。

海壁。高さ二十二メートル、厚さ六メートル。石と鉄でできている。この街の人間は、生まれたときからそう教わっている。

ニコは、壁の前で立ち止まった。

振り返った。

『…ここまで。この向こうが、海だよ』

巨人が、寄せた。

壁に、触れた。

音がした。

低い音だった。壁の中から響いてくるような、長い音だった。

壁の表面の石に、ひびが入った。

ひびは、上へ走った。横へ走った。石の板が、一枚、剥がれて落ちた。二枚。三枚。

マーロウは、ウィラとニコの襟をつかんで、後ろへ下がった。

剥がれた石の下に、鉄があった。

鉄ではなかった。

月の光を受けて、鈍く光っていた。継ぎ目があった。細い線が、規則正しく走っていて、途中で直角に曲がって、また並んでいた。

錆びていなかった。

マーロウは、その金属を知っていた。

坑の底で見た。三十日登った梯子の壁で見た。孤独の大地の、本部の部屋で見た。

ミラベルの左腕と、同じものだった。

巨人は、押していた。

押しても、金属の壁は、少しも動かなかった。

巨人の中の星が、ざわざわと揺れていた。

後ろから、足音がした。

ミラベルだった。ドラグと、ロズリンと、シビルが、その後ろにいた。

ドラグが、剥がれた石の下の金属を見上げた。

『…十四年、この壁の上に立っていた』

声が、低かった。

『石と鉄だと、教わった』

シビルが、金属を見ていた。話を買って売る商人が、黙っていた。

ミラベルが、壁に近づいた。

金属の手のひらを、金属の壁に当てた。

壁の中の低い音が、ミラベルの手の下で、少しだけ高くなった。

『…あー。そういうことか』

ミラベルは、振り返らなかった。

『この壁、人を海に近づけないためのもんじゃなかったんだ』

壁に手を当てたまま、巨人を見上げた。

『こいつを、海に近づけないためのもんだったんだ』

第八章 了