三本目の格子

ドラグは、壁を見上げた。

見張り塔の灯りの下に、副長の顔があった。グロム・ハルヴァー。オークだった。ドラグより若く、牙が短い。頭をきれいに剃っていて、目は黄色い。十年、ドラグの下で壁に立ってきた男だった。

マーロウは、この男と話したことがない。壁の上から見下ろされたことしかない。見下ろされるたびに、首の後ろが冷えた。

「銃を下ろせ、グロム」

『下ろせません、隊長』

「命令だ」

『本部の報せのほうが上です。隊長は三か月、壁にいませんでした。その間、壁の命令はおれが受けています』

「その報せは、何のためか書いてあったか」

『書いてありません。撃て、とだけ』

ドラグは、しばらく黙っていた。

それから、短く言った。

「おまえは昔から、書いてあることしかやらん」

『隊長に、そう教わりました』

ドラグの顔が、ほんのわずかに動いた。

「…そうだったな」

最初の一発は、地面に撃たれた。

マーロウの足元から三歩離れたところで、赤い土が弾けた。

威嚇だった。弾一発で、牛が一頭。

『次は当てます』

マーロウは、格子から手を離さなかった。

「撃つなら撃て。その間に開ける」

『本気ですか』

「本気だよ。おまえらの弾は一発で牛一頭だろ。おれは七十二キロだ。牛より安い」

壁の上で、誰かが笑いかけて、やめた。

後ろで、足音がした。

大きな足音と、小さな足音と、犬の足音だった。

『あっはっは！　ほら見ろ、やっぱりここだ！』

ブリンだった。吊った左腕のまま、右の拳を振り回しながら走ってきた。

その横に、三本指の手に鉤を握った男がいた。

『マーロォォウ！　排水口ってったら、ここしかねえだろがよぉ！』

ガスだった。

その後ろに、背骨でつながった双子と、眼鏡のつるが曲がったままのサイラスと、靴を一つくわえたボロがいた。

「…何しに来た」

『決まってんだろがよ！　鐘が鳴ってんのに、家で寝てられっかよぉ！』

ガスは、格子を見て、にやっと笑った。

『三本目だろ？　抜けてんの。おれが教えてやったんだよなぁ、三か月前に』

「教わってない。おまえが得意げに喋っただけだ」

『同じだろがよぉ！』

壁の上から、縄梯子が降りてきた。

兵が三人、梯子を降りてくる。銃を背負って。

『はいはい、ちょっと待ってねぇ』

ミラベルが、壁を蹴って跳んだ。

二十二メートルの壁を、途中で二回だけ蹴って、見張り塔の縁に手をかけた。

そのまま、塔の上に転がり込んだ。

壁の上で、悲鳴が三つ上がった。それから、何かが次々と落ちる音がした。

銃だった。

銃が、壁の外側へ、つまり海側へ、一丁ずつ放り投げられていた。

『弾一発で牛一頭なんでしょ？　じゃあ、これ全部で牧場一個だねぇ！　あっはは、もったいない！』

「殺すな！　殺すなよ！」とグロムが叫んだ。

『殺さないってば。あたし、今日は機嫌いいんだから』

縄梯子の兵が、下まで降りてきた。

一人目を、ブリンの右の拳が迎えた。兵は、来た梯子の方へ吹っ飛んで、梯子ごと揺れた。

『五日ぶりに殴った！　気持ちいい！』

二人目を、ガスの鉤が迎えた。刃のついていないほうで、銃の筒を引っかけて、ひねった。銃が兵の手から抜けて、地面に落ちた。

『悪ぃな兄ちゃん、指が三本でも、鉤は振れんだよぉ！』

三人目は、梯子の途中で止まった。

降りてこなかった。

上を見て、下を見て、それから、黙って梯子を登り直していった。

ドラグが、格子の前に立った。

残っている鉄の棒を、両手でつかんだ。

一本目を、引いた。

格子の根元の石が、割れた。棒が、根元ごと抜けた。

二本目。三本目。四本目。

オークの腕は、三百年はまっていた鉄の格子を、一本ずつ、野菜でも抜くように抜いていった。

最後の一本を抜いて、ドラグは、それを足元に置いた。

穴が、開いていた。

人が一人、立ったまま通れるくらいの穴だった。奥が、真っ暗だった。

奥から、風が来た。

塩の匂いがした。

「…向こう側だ」とマーロウが言った。

三か月前、この穴の向こうで、全部が始まった。

ニコが、穴の前に立った。

振り返って、巨人を見上げた。

『ここだよ』

巨人の中の星が、ゆらりと動いた。

『ここなら、痛くないよ。ここだけ、壁がないんだって』

巨人が、寄せた。

寄せて、引かなかった。

四十メートルの水の山が、ゆっくりと、細くなっていった。

高さが縮んで、幅が縮んで、その分だけ、前へ伸びた。

一本の、川のように。

水が、穴の中へ流れ込んだ。

何十万の星を抱えたまま、壁の中の真っ暗な通路を、光りながら流れていった。

壁の外から、水の音が聞こえた。

乾いた禁止区の白い地面に、水が走る音だった。

ウィラが、ニコの手を握っていた。

二人とも、穴の中を流れていく光を見ていた。

『…行っちゃう』

「うん」

『海に着いたら、どうなるのかな』

「分かんない。でも、痛くはないよ、きっと」

ウィラは、ニコの手を強く握った。

マーロウは、その横で、壁の音を聞いていた。

低くて、長い音。

止んでいなかった。

それどころか、高くなっていた。

音が、変わった。

低い唸りが、甲高い軋みになった。

穴の縁の石が、ぱらぱらと落ちた。石の下から、あの金属が覗いた。錆びない、継ぎ目のある金属。

その金属が、動いていた。

穴の縁から、内側へ。少しずつ、這うように。

「…嘘だろ」

穴が、狭まりはじめていた。

第十章 了