二番目の刃

街の北の、干上がった川の跡に、水が残っていた。

巨人が通っていった夜から、六日たっても、乾かなかった。

細い流れが、川底を西へ伸びていた。流れの両側に、緑の芽が出ていた。一日目は数えられた。三日目には、数えるのをやめた。

朝になると、子どもたちが集まってきた。

水に指を浸して、きゃあきゃあ言って逃げる。大人が怒鳴る。海の水だ、触るなと。子どもたちはまた戻ってくる。

危なっかしいが、指先が濡れるくらいでは、何も始まらない。始まるのは、手首まで浸けて十を数えるくらいからだ。

それを知っているのは、この街ではまだ数えるほどしかいない。だから大人は怒鳴る。怒鳴るほうが早いからだ。

緑を見たことのない街の子どもたちが、生まれて初めての草を、そっと指でつついていた。

ニコは、流れの縁に膝をついて、水をすくっていた。

横に、ウィラとミアがしゃがんでいた。

「何口？」

『…五口』

「うそ。三口でしょ。見てたもん」

『なんで二人で見てるの』

「ミアも見張り役だから」

『そうだよ。あたしも見てた』とミアが言った。

ニコは口をとがらせて、あと二口飲んだ。

ウィラとミアが、同時に笑った。

マーロウは、少し離れた石の上で、それを見ていた。

三年前、市場で一人で荷車を引いていた子が、今は二人の年下を見張っている。

ミラベルが、隣に座った。

手に、湯の入った木の椀を持っていた。曲がっていないほうの手で。

曲がった二本の指で椀の縁を支えようとして、支えきれずに、椀が傾いた。

湯がこぼれた。

『あー。まただ』

ウィラが走ってきて、ミラベルの手から椀を取った。こぼれた分を拭いて、持ちやすい向きに直して、両手で持たせた。

『ありがと、嬢ちゃん』

「どういたしまして」

ウィラは、ミラベルの隣に腰を下ろした。

マーロウは、二人を見比べた。六日前の晩、片方がもう片方の頬を叩いた。今は並んで座っている。

「…仲良くなったな、おまえら」

『組んだからね』とミラベルが言った。

「何を」

『内緒』

「ウィラ」

『内緒』

ウィラは、ミラベルと顔を見合わせて、にやっと笑った。

『一つだけ言っとく』

ウィラが、急に真顔になった。

『三十年の代わりを探してる。本部が欲しがってるもので、マーロウが三十年いなくても済むもの』

マーロウは、黙ってウィラを見た。

『シビルは、何でも買う商人でしょ。本部のことは、ミラベルが一番知ってる。ロズリンは、決まりの本を全部読んでる。一人じゃ無理でも、みんなでなら見つかるかもしれない』

ミラベルが、椀を両手で持ったまま、横から言った。

『本部が欲しいのはさ、燃料と水の問題を解くこと。三百四十年、それだけ。坊やの血は、そのための材料ってだけ』

「じゃあ、別の材料があればいいんでしょ」

ウィラは、指を折った。

『期限まで、あと八十三日。八十三日で見つける』

マーロウは、何か言おうとした。

無理だ、と言おうとした。

言わなかった。

この子は、字を覚えるのに一年かけた子だった。牛の帳面に何が書いてあるのか知りたくて、一年。

「…分かった」

『え』

「探せ。おれも探す」

ウィラの顔が、ぱっと明るくなった。

夕方、サイラスが、流れのほうへ歩いてきた。

手に、硝子の板を持っていた。

いつもの、目だけ笑っている顔ではなかった。

『ケインさん。刃の方』

サイラスは、板をミラベルに向けた。

『本部から、報せでございます。読み上げます』

白い字が、板の中に浮かんでいた。

『刃の回収に、二番を送った。到着は本日』

ミラベルが、椀を置いた。

「二番？」とマーロウが訊いた。

ミラベルは、答えなかった。

板の字を、もう一度読んでいた。

『…二番なんて、聞いたことない』

小さな声だった。

『あたし、二百十年、自分が一本目で、一本だけだと思ってた』

日が沈むころ、ニコが、東を見て立ち上がった。

『…誰か来る』

川の跡の、濡れた流れの、ずっと上流。

巨人が残していった道を、誰かが歩いてきていた。

走ってはいなかった。歩いていた。それなのに、近づいてくるのが速かった。

背が高かった。

髪は灰色で、長く、後ろできっちりと一本に結ばれていた。服は白かった。孤独の大地の連中と同じ、汚れ一つない白だった。

両腕が、肩から先、人の腕ではなかった。

錆びない金属だった。継ぎ目があって、細い線が規則正しく走っていた。

両方の目に、色がなかった。

灰色の、磨いた金属の目が、二つ。どちらも瞬きをしなかった。

女は、緑の芽の列の手前で、止まった。

止まるときに、濡れた砂を一歩も滑らせなかった。

マーロウは、その止まり方を知っていた。

それから、女の顔を見て、息を止めた。

隣で、ミラベルが立ち上がっていた。

曲がった指を胸に抱えたまま、女の顔を見ていた。

女の顔は、ミラベルの顔だった。

同じ鼻。同じ顎。同じ口の形。

ただ、笑っていなかった。笑い方を、最初から持っていないような顔だった。

『一番』

抑揚のない声だった。本部の声に、よく似ていた。

『回収に来ました』

女は、ミラベルからマーロウへ、金属の目を動かした。

『一〇六番。あなたは期限まで自由です。回収の対象ではありません』

それから、またミラベルへ。

ミラベルが、かすれた声で言った。

「…あんた、誰」

『二番です。あなたの顔を使って作られました』

「名前は」

女は、少しだけ首を傾けた。

首を傾ける角度が、ミラベルと同じだった。

『名前は、ありません』

両腕の、肘から手首までの線に沿って、光を返さない刃が、音もなく伸びた。

二本。

ミラベルの刃は、一本だった。

その一本の腕の指が、二本、曲がっていた。

第十六章 了