空の追っ手

翼は、昼に来た。

南の空に、点が六つ。点はすぐに影になり、影はすぐにグリフォンになった。背中に一人ずつ、人が乗っている。

「ケイルか」

『違う』と後ろを向いたユランが言った。『将軍の兵じゃない。鞍が白い。都の近衛だ』

「命令は」

『都から直接だろうな。将軍が見逃したって、都は見逃さない。あんた、神の血の二人目だもん』

マーロウは舌打ちした。

ケイルは約束を守った。約束を守らないのは、約束していない連中だ。

『代わって！』

ウィラが、御者台に飛び乗ってきた。

御者は、本部から荷車と一緒に来た無口な男だった。ウィラはその男の手から手綱をひったくって、荷台のほうへ押しやった。

「おい、おまえ」

『あたしのほうが速いの！　市場で三番目だよ！』

「それは足の話だろ」

『荷車もだよ！　三年間、誰の荷車引いてたと思ってんの！』

ウィラが手綱を一度しならせた。

二頭の馬が、同時に首を下げた。

荷車が、跳ねるように走りだした。

一騎目が、真上から落ちてきた。

騎手の手から、何かが広がった。網だった。細い鉄の糸で編んだ網が、空いっぱいに開いて、荷車を目がけて降ってくる。

『捕まえる気だよ、坊や！　殺す気じゃない！』

ミラベルが、荷車の幌の上に立っていた。

いつ上がったのか、誰も見ていなかった。

刃が伸びた。網を下から斬り上げた。鉄の糸が、麦の穂みたいにばらばらになって、風に散った。

『はい、一枚目！』

二騎目と三騎目が、左右から同時に来た。

ミラベルは幌を蹴った。

跳んだ。

荷車の上から、空へ。三メートル。五メートル。左から来たグリフォンの背中に、そのまま着地した。

騎手が振り返った。振り返った顔のまま、ミラベルに襟をつかまれて、鞍から放り出された。

騎手は、赤い土の上を三回転がって、止まった。

『あっはは！　ねえ坊や見て見て！　あたし飛んでる！』

「前見ろ、前！」

グリフォンが、背中の知らない女に気づいて、暴れた。

ミラベルは振り落とされた。落ちながら空中で体を返して、右から来た三騎目の網を、刃で真っ二つにした。

それから、荷車の幌の上に、音もなく降りた。

『二枚目と三枚目！　どう、どう？』

「どうじゃねえよ。心臓に悪い」

『え、心配した？　心配したんだ？　あっははは！』

ドラグは、荷台の床板を一枚はがしていた。

樫の厚い板だった。長さは大人の背丈ほど。それを両手で持って、荷台の後ろに立った。

四騎目が、低く来た。荷車の真後ろから。

ドラグは、板を振った。

市場の子どもが、棒切れで干し芋を打ち返して遊ぶときの振り方だった。ただし、板は樫で、振っているのはオークだった。

板の平たい面が、グリフォンの顔の横を叩いた。

グリフォンが、横にずれた。騎手が鞍にしがみついた。ずれた先に、ちょうど岩があった。

『四つ』

ドラグは板を構え直した。表情は変わらなかった。

ロズリンが、荷台の隅で紙束を抱えたまま、ドラグの背中を見上げていた。

見上げたまま、一瞬だけ、筆を握る手に力が入った。

五騎目の網は、ミラベルにも、ドラグにも届かない角度から来た。

荷車の横。マーロウの真上。

網が、落ちた。

鉄の糸が、全身に絡みついた。

次の瞬間、体が浮いた。

足の下から、荷車が遠ざかっていった。

網の口が、グリフォンの脚につながっていた。グリフォンが羽ばたくたびに、マーロウの体が、振り子みたいに大きく揺れた。

十メートル。二十メートル。

下で、ウィラの声がした。

『マーロウ！！』

ウィラが、御者台で立ち上がって、手綱を引いていた。荷車の向きを変えて、グリフォンの影を追っていた。

マーロウは、網の目から手を出した。

右手の親指の爪で、左の手のひらを、深く裂いた。

血が出た。

網の上。グリフォンの後ろ脚が、すぐそこにあった。鱗のある、太い脚。

鱗の上からでは、意味がない。血は、むき出しの水にしか効かない。

マーロウは、網の鉄の糸のささくれをつかんで、脚の鱗の隙間を裂いた。

細い傷から、血が滲んだ。グリフォンの血だった。

そこへ、自分の手のひらを押しつけた。

グリフォンが、鳴いた。

聞いたことのない声だった。

つかんだところの鱗の下で、何かが消えた。桶一杯ぶん。グリフォンの脚が、つかんだ場所から、枯れた枝のように細くなった。

羽ばたきが、乱れた。

高さが、落ちた。

騎手が何か叫んで、網の留め金を外した。

マーロウは、網ごと落ちた。

落ちた先に、ドラグがいた。

ウィラが荷車を真下へ滑り込ませていた。荷台の上で、ドラグが板を放り捨てて、両腕を広げていた。

受け止められた。

オークの腕は、網ごと落ちてきた男を、一歩も下がらずに受け止めた。

『…重いな』

「七十二キロだ」

『網の分だ』

六騎目は、来なかった。

残った騎手たちが、空の高いところで一度輪を描いて、南へ引き返していった。脚の細くなったグリフォンが、いちばん後ろを、よろよろとついていった。

荷車が止まった。

ウィラが、御者台から転げ落ちるように降りてきた。

網を、両手で引きちぎろうとした。引きちぎれなかった。ミラベルが横から刃で切った。

『ばか！　ばかばかばか！　なんで空飛んでんの！』

「飛びたくて飛んだんじゃない」

『知ってるよ！』

ウィラの手が、震えていた。手綱を握りすぎて、手のひらが真っ赤になっていた。

マーロウは、その手を見た。

「…おまえ」

『なに』

「荷車の真下に、ぴったり入れたな。落ちる場所に」

『…だって、落ちてくるの見えたもん』

「今日のは、一番だった」

ウィラの顔が、止まった。

『…え』

「市場で三番目じゃない。今日のは一番だった。誰が引いても、あれはできない」

ウィラの顔が、ゆっくり、くしゃっとなった。

泣くのかと思った。

笑った。

『…へへ。でしょ。でしょぉ？　当たり前じゃん』

ウィラは、赤い手のひらを見せびらかすように振って、御者台へ戻っていった。

その背中が、少しだけ胸を張っていた。

ミラベルが、マーロウの横に来て、しゃがんだ。

『坊やさぁ』

「なんだ」

『あの子に褒め言葉言うとき、声が違うよね』

「…違わない」

『違うよ。あたしに言うときと、全然違う』

「あんたに褒め言葉言ったことないだろ」

『だから言ってんの！』

ミラベルは頬を膨らませて、幌の上に跳び上がった。

三日半、北へ走った。

四日目の夕方、地平線に、見覚えのある線が見えた。

いや、見覚えのある線ではなかった。

掘削地の鉄の塔は、高さ六十メートル、真っ直ぐな線だったはずだ。

今、地平線に見えている線は、途中で折れ曲がっていた。

近づくにつれて、全員が黙った。

塔は、根元から横倒しになっていた。鉄の骨組みが、巨大な手で握りつぶされたように、ねじれていた。

小屋は、一棟も残っていなかった。

穴があった場所は、穴ではなくなっていた。地面ごと、大きく裂けていた。裂け目の幅は、市場の通りを三本並べたくらい。

そして、裂け目から、一本の道が伸びていた。

北西へ。

地面を、何かが這っていった跡だった。赤い土が、深く、広く、えぐれている。幅は川くらいある。それが、地平線の向こうまで、真っ直ぐに続いていた。

マーロウは、荷車から降りた。

跡の縁まで歩いた。

しゃがんで、えぐれた土に、手を置いた。

冷たかった。

冷たさを感じないはずの手が、冷たいと感じた。

手を持ち上げた。

手のひらが、濡れていた。

『…え』

ウィラが、後ろで声を漏らした。

跡の底に、水が溜まっていた。

浅い。指の関節一つぶんもない。でも、水だった。夕日を映して、赤く光っていた。

地平線の向こうまで、ずっと。

乾いた世界を、一本の濡れた線が、北西へ走っていた。

「…水を、連れていってるのか」

誰も答えなかった。

ミラベルだけが、跡の先を、金属の目でじっと見ていた。

第一章 了