濡れた道

濡れた跡に沿って、西へ走った。

荷車の車輪が、ときどき跡の縁を踏んだ。そのたびに、水が小さく跳ねた。

ウィラは、その音がするたびに、御者台から振り返った。

『ねぇ、今の聞いた？　ぴちゃって』

「聞いた」

『荷車が水踏んだんだよ。水だよ？　道の上に水があるんだよ？』

「触るなよ。海の水だ」

『分かってるってば。見てるだけ』

ウィラは前を向いた。

向いてから、また振り返った。

夕方、哨所が見えた。

三十メートルの鉄の塔は、真ん中から折れて、上半分が地面に刺さっていた。石積みの低い囲いは、跡が通った幅だけ、きれいに無くなっていた。

小屋が半分、潰れていた。

残りの半分から、煙が上がっていた。

飯を炊く煙だった。

最初に来たのは、犬だった。

茶色くて、脚が短くて、片耳が垂れている。潰れた小屋の陰から飛び出してきて、荷車の車輪に一度ぶつかって、転んで、起き上がって、御者台に飛び乗った。

『ボロ！？　ボロだぁ！』

ウィラが手綱を放り出した。馬が止まった。ウィラは犬を両腕で抱えて、顔じゅうを舐められていた。

『くさい！　くさいってばぁ！　あはは、やだ、くさい、ボロ、あんた生きてたの！？』

ボロは返事の代わりに、ウィラの靴を片方くわえて、荷台から飛び降りた。

『あっ、ちょっと！　それあたしの靴！　返してぇ！』

笑い声が、小屋のほうから響いた。

『あっはっは！　またやりおった！　その犬は靴しか盗まんのだ！』

ブリン・ハスケルだった。

左腕を布で吊っていた。額に包帯が巻いてあった。それでも、奥歯が三本ない口を大きく開けて、笑っていた。

『帰ってきたか、帰ってきたなぁ！　生きとったか拾い屋！　死んだと思っとったぞ！』

「そっちこそ」

『わしか！　わしは死なん！　オークは頑丈なんだ！』

ブリンは、吊った腕のまま、マーロウの背中を右手で叩いた。

三回叩いた。三回目が、少し強かった。

『ハーランから伝言は聞いたぞ。犬に靴を食わせるな、だとな。無理だ！　あっはっは！』

ハーランと十九人の坑夫は、全員生きていた。

哨所に着いたのが、あれの来る二日前だったという。

ハーランは、潰れていない小屋の前に座っていた。火傷のない側の顔で、マーロウに小さくうなずいた。それだけだった。それで足りた。

飯は、豆と芋だった。二か月前と同じだった。量は、半分になっていた。

ブリンは、椀を持ったまま話した。

『夜だった。音はせんかった。ボロが先に気づいた。ずっと東に向かって吠えてな。何を吠えとるんだと外に出たら、あれがおった』

「どんなだった」

ブリンは、椀を置いた。

それから、両腕を広げようとして、左が吊ってあるのを思い出して、右だけ高く上げた。

『でかい。塔より高かった。長さは、おまえらの街の市場の通りくらいか。それが、水でできとった』

「水で」

『向こうが透けて見える水だ。月の光が中に入って、揺れとった。その水の中に、黒い粒がな』

ブリンは、指を小さく動かした。

『何万も、何十万も、浮かんどった。星みたいにちかちか光ってな。空の星と、あれの中の星と、どっちが多いか分からんかった』

マーロウは、坑の底を思い出した。

毎朝二時間。百回。作った端から、深さの分からない水の底に沈んでいった粒。九年ぶん。

『それが、波みたいに動くんだ。地面の上を。寄せて、引いて、寄せて、引いて、そのたびに前に進む』

「襲ってきたのか」

『襲わん。わしらのことなんぞ見もせんかった。ただ通っただけだ。通った道にあったもんが、全部壊れただけだ。塔も、囲いも、わしの腕も』

ブリンは、吊った腕を顎で指した。

『逃げ遅れたら、囲いの石がな、飛んできた。あれのせいじゃない。石が悪い』

言って、また笑った。

笑ったが、今度は、奥歯の抜けたところが見えるほどは口を開けなかった。

飯のあと、ブリンが一人の子どもを連れてきた。

十二歳くらいの男の子だった。痩せていた。黒い髪がぼさぼさで、目が大きくて、頬が熱で赤かった。

『ニコ・ベルナールだ。坑夫の甥っ子でな。叔父についてきて、哨所で下働きをしとった』

ニコは、マーロウを見上げた。

見上げたまま、黙っていた。

『あれが通った次の日、この子は熱があった。ひどい熱だった。水が足りんで、みんな半分しか飲めんかった』

ブリンの声が、少しだけ低くなった。

『夜中に、一人で起きて、あの跡の水を飲んだ』

マーロウは、ニコの顔を見た。

頬が赤い。熱のせいだけではないのかもしれない。

「…何日前だ」

『五日前だ』

「それから、何か変わったか」

『熱は下がった。飲んでから、嘘みたいに下がった』

ブリンは、ニコの頭に手を置いた。

『わしも飲んだぞ。塩辛い。オークは平気だ。だがこの子は人間だ。海の水には触るなと、小さい頃から教わっとったはずなのにな』

ニコが、初めて口を開いた。

『…ごめんなさい』

小さな声だった。

『喉が、痛くて。死ぬかと思って。触っちゃいけないって知ってたけど、でも、水だったから』

マーロウは、しゃがんだ。

ニコと目の高さを合わせた。

「謝るな」

『でも』

「喉が痛くて水を飲んだやつに、謝る理由はない」

マーロウは、ニコに、隠さずに話した。

ウィラが横で、何か言いたそうにしていた。子どもにそんなこと言わなくても、という顔だった。マーロウは、それでも話した。

海の水に浸かると、体がそれを欲しがるようになる。浸かった量や、飲んだ量が蓄えになる。蓄えが切れると、十一日目あたりで、自分が自分だという感じが消える。

ニコは、黙って聞いていた。

聞き終わって、訊いた。

『…あと六日？』

「飲んだ量によるが、そのくらいだ」

『治らないの？』

「治る」

ニコの目が、大きくなった。

「三か月、海の水を切らさなければ治る。坑の底で、九年それをやってた男がいた。そいつは治った」

『三か月も、海の水なんて…』

ニコは、そこで言葉を止めた。

止めて、哨所の真ん中を通っている、濡れた跡のほうを見た。

マーロウも、見た。

跡は、月の光を映していた。

二か月前、この世界のどこにもなかったものが、地平線の端から端まで、一本の線になって光っていた。

『…あの跡を、ずっと追いかけていけば』

「ああ」

『海の水、切れない？』

「切れない。あれが通った道には、ずっと水がある。行き先は、たぶん海だ」

ロズリンが、横から小さく言った。

『行き先は、海壁の街です。本部の報せでは』

ニコは、マーロウを見た。

それから、ウィラを見た。

『…一緒に、行っていい？』

答えたのは、マーロウではなかった。

ウィラだった。

ウィラは、ニコの前にしゃがんで、ニコの頭を両手でわしゃわしゃと撫でた。

「いいに決まってんじゃん。あたし、ウィラ。市場で三番目に速いの。荷車は一番」

『…一番？』

「一番。この前、そう言われたもん。ね、マーロウ」

マーロウは、何も言わなかった。

何も言わなかったので、ウィラは得意そうに鼻を鳴らした。

三年前、市場で勝手についてきた子どもが、今、別の子どもの頭を撫でていた。

ブリンも、来ることになった。

『哨所は壊れた。管も来ん。荷車も来ん。わしがここにおっても、豆を炊く相手がおらん』

「腕が折れてるだろ」

『右は折れとらん。右で豆は炊ける。右で殴れる』

「殴る相手がいるかどうか分からんぞ」

『おるさ。おらんかったら、豆を炊く』

ブリンは、笑った。

ボロが、ウィラの靴をくわえたまま、ブリンの足元に座った。

『こいつも来る。靴を盗む相手がおらんと、こいつは痩せるからな』

ハーランと坑夫たちは、哨所に残ると言った。

壊れた小屋を直して、跡の水で畑を作る、と言った。

「海の水で畑が作れるのか」とマーロウが訊いた。

『分からん。分からんから、試す』

「手を入れたら十一日だぞ。さっきの話、聞いてたろ」

『聞いていた。だから、手を入れるのはオークだけにする』

ハーランは、潰れていない小屋の前に並んでいる坑夫たちを、顎で指した。

『十九人のうち、六人がオークだ。水路を掘るのは人間でいい。掘った溝に、オークが水を通す。人間は、乾いた側から種を蒔く』

「それでも、誰かが触る」

『手を入れた者が出たら、跡のそばに寝かせる。海の水を切らさなければ、進まんのだろう。三か月で戻るとも聞いた』

「…よく聞いてたな」

『九年、人を籠に乗せて下ろしてきた。乗せる前に訊かなかったことを、今さら訊いとる』

ハーランは、火傷のない側の顔で、少しだけ笑った。

『九年、空と書いた紙に判を押してきた。これからは、試したことを書く』

その夜、ボロが吠えた。

西に向かってだった。

全員が、小屋から出た。

濡れた跡の、ずっと先。地平線の近く。

灯りが一つ、揺れていた。

跡に沿って、こちらへ、ゆっくり近づいてくる。

ミラベルが、刃を半分だけ伸ばした。ドラグが、樫の板を手に取った。

灯りが、近づいた。

灯りを持っているものの形が、月の下で見えてきた。

大きかった。四本の脚で歩いていた。体の下半分が、獣だった。灰白色の毛が、月の光を受けて、骨の色に見えた。

肩から上が、女だった。銀に近い白い髪を、太い三つ編みにして、片側に流していた。

背中に、翼はなかった。

肩甲骨のあたりに、根元から取られた傷跡が二つあった。

女は、濡れた跡の縁で足を止めた。

灯りを掲げて、こちらを見た。

淡い金色の、白目のない目で。

『…お久しぶりです、マーロウ・ケイン』

声は、灯台跡で聞いたときと同じだった。低くて、ゆっくりで、少しも崩れていなかった。

『三日前に、あれとすれ違いました。それで、あれがどこから来たのかを見に来ました。私は、知らないことがあると眠れない性質ですので』

第二章 了